神木さんちのお兄ちゃん！

第164話 本と傘

　振り向いたあかりを見つめ、飛鳥は目を見開いた。

　その表情は、今にも泣き出しそうなほど弱々しいもので、まるで「助けて」と叫んでいるかのような、その姿に、飛鳥はあかりの肩を掴んだまま動けなくなった。

「どうしたの？　何か……」

　日頃見ない姿に、酷く動揺した。

　声をかけると、あかりは飛鳥の姿を見て安心したのか、くしゃりと顔を歪めたあと、声を震わせ始めた。

「っ……かみ……き、さん……、……っ」

　だが、その先の言葉が、紡がれることはなく、あかりはきつく唇を噛み締めると、また俯き、そのまま沈黙した。

「あかり……？」

　何も言わないあかりを心配し、のぞき込むようにして声をかける。

　だが、あかりは、その後また何事も無かったなかったように、飛鳥に微笑みかけてきた。

「ぁ、いえ、ごめんなさい。何でもありません。ただ、少し目にゴミが入っただけで……あの、今日はどうされたんですか？」

　少しだけ、ぎごちなく笑っているように見えた。

　だが、いつも通りに振る舞おうとするあかりに、飛鳥は少しだけ眉根を寄せつつも、触れた肩から、そっと手を離す。

「あ、その……傘を返しに」

「あ、わざわざ、すみません！」

　飛鳥の要件に、あかりが申し訳なさそうに眉を下げる。

　すると、その後、傘を返そうとバッグの中をあさりだした飛鳥を見て、あかりも思い出したように、また声をかけてきた。

「あ、神木さん。実は、私もずっと本をお返ししたいと思っていて、もし良ければ、家に寄って行かれませんか？」

「え？　あぁ……」

　そう言うあかりの、いつもと変わらない雰囲気に、少しだけ安堵する。

　夕方６時半を過ぎ、ほんの少しだけ腑に落ちない気持ちを抱えたまま、飛鳥はとりあえず、あかりの家に向かうことにした。

　◇◇◇

　その後、あかりの家に着くと、玄関横の壁に寄りかかりながら、飛鳥はあかりが中から出てくるのを待っていた。

(あんな顔を……初めて見たかも)

　先ほどの事を思いだし、飛鳥は頭を悩ませる。

　いつも笑っているか、怒っているか、困っているか、そんな表情はしているが、あんなふうに、泣きそうなあかりを見たのは、初めてだった。

　スマホを手にしていたから、電話でもかけていたのか？

　だが、その後、ここまでの道中は、いつもと変わらなく見えた。

(流石に……考えすぎか……)

　──ガチャ！

　すると、そのタイミングで、玄関の扉が開くと、あかりが本を手にして、ひょっこり顔を出す。

「お待たせしました。この本、とても面白かったです。最後の方は、号泣しちゃいました」

「あー、結構切ない話だったよね」

「はい。あと、返すのが遅くなってしまって、すみません」

「いや、いいよ。俺のほうこそ、傘返すの遅くなってごめんね？」

「あ……いえ、元はと言えば私が……」

あかりは、バツが悪そうに苦笑いをうかべた。すると飛鳥は、その後ニッコリと笑って

「あーそうだよね。お前が、大学で俺のこと避けまくるからだよね。あまりにも対応が違いすぎて、一度大学の中心で、大声で、名前叫んでやろうかと思った」

「やめてください！　それだけはやめてください！！」

　飛鳥の言葉に、あかりは顔を青くする。

　こんなモテまくりの人気者から、大声で名前を呼ばれるなんて、もはや公開処刑だ。

「なんてね、冗談だけど♪」

「冗談に聞こえないんですよ、あなたがいうと……っ」

「あはは。まー、今後も大学で話かけるつもりはないから、安心してよ。あと、これ先日の御礼ね？」

「え？」

　すると、飛鳥はあかりの前に、ラッピングされた小袋を差し出してきた。

　赤いチェックのリボンがあしらわれた、可愛らしい袋。

「甘い物大丈夫？　俺の知り合いが喫茶店経営してて、そこのお菓子なんだけど、美味しいよ♪」

「え？　わざわざ？」

　受け取ると、中にはクッキーやマドレーヌなど、可愛らしいお菓子がいくつか個包装されて入っていた。

「あ、こんなことして頂かなくても」

「そう言わず受け取ってよ。俺の気持ちの問題だから」

「そうですか……ありがとうございます！　甘い物大好きです。神木さんは甘い物、大丈夫なんですか？」

「うん。普通に食べるよ」

「そうなんですね。私もお返し何かいいのか色々考えたんですが、大学の知りあいに、神木さんの"好きな物"を聞いても、筋肉質な女の子がいいとか、レスラー系がいいとか、好きな女の子の好みしか分からなくて……」

「いや、待って！？　それどこからの情報！？」

　筋肉質な女の子！？

　レスラー系！？

　なんかワケわからない噂が一人歩きしてる！？

「え？　違うんですか？　レスラー系の女の子が好きらしいって、大学で噂になってましたよ？」

「なにそれ……」

　──どうしてそうなった？

　飛鳥は困惑するが、まさか、自分の発言を勘違いした双子が触れ回ったせいだとは、微塵にも思っていないのである。

「あの、それでですね。私も、色々と考えては見たんですけど、神木さんの好みがよく分からなかったので、こんなものしか用意できなくて」

　そう言うと、あかりは申し訳なさそうに、ラッピングした小ぶりの円柱型の缶を差し出してきた。

　英文が書かれた深緑のその缶は、インテリアとしても良さそうな、アンティーク調のブリキの缶だった。

「……これは？」

「紅茶です。先日うちに来た時に、飲んだ紅茶が美味しいといってたので、よかったらと思って」

　そう言われ、飛鳥はふと思いだした。

　そういえば、あの人に遭遇し看病された日、あかりが入れてきてくれた紅茶が美味しくて、どこの紅茶か聞いたんだった。

「あー、あの時の……ありがとう！」

　飛鳥がそういって笑うと、あかりもまた、にこやかに笑い返した。

　その姿を見て、飛鳥は少しだけ安堵する。

　やっぱり、さっきのあれは、考えすぎなのかもしれない。

「じゃぁ、俺そろそろ行くから、こんな時間にごめんね？」

「いえ、こちらこそ、わざわざ足を運んでくださって、ありがとうございます。それじゃ、気をつけて帰ってくださいね」

「うん、じゃぁ。」

　そう行って、軽く手を振ると、玄関先で、あかりが扉を閉めるのを見届ける。

　だが、扉が閉まりきる寸前、何気なしに見えたあかりの姿に、飛鳥は、目を見開いた。

　それは、先程見た、どこか不安げな表情だった。

　瞳を揺らし俯いた、今にも泣き出しそうな、あかりの姿……

　────ガッ！？

「！？」

　すると、あかりが扉を閉めようとしたその瞬間。その扉は伸びてきた手によって、閉まるのを阻まれた。

　あかりが、驚き、その手の先を見つめると、飛鳥が神妙な面持ちで、そのドアを掴んでいて、閉じようとしていた扉を強引にこじ開けられる。

「……え？」

　突然のことに、あかりは困惑する。

　飛鳥を見上げると、その青い瞳と目が合う。

　すると、そのあかりの姿を見て、飛鳥は更に確信した。

「お前……やっぱり、何かあっただろ」

「……っ」