神木さんちのお兄ちゃん！

第162話 恋愛と電話

「あかりさんを、厄介事に巻き込みたくないんだろ？　俺なら大学で話しかけても問題ないだろうし、代わりに返していてやろうか？」

「…………」

　大学で話したくないという彼女の願いをききいれ、一切話しかけていない飛鳥。

　ならば、あかりのことは、それなりに気に入っているのだろう。それは、そう思った隆臣の良かれと思っての提案だった。

　だが……

「いや、いい……俺が、持ってく」

　飛鳥は暫く考えた後、その提案をあっさり断った。

　視線を落とし呟いた、飛鳥のその返答に、隆臣は一瞬驚いたが、その後、少しだけ口角をあげる。

「ほー」

「なに？」

「いや、これは、お前にまた彼女ができる日も、そう遠くねーのかなって？」

「は？」

　ニヤつく隆臣をみて、今度は飛鳥が驚き、意味がわからないとばかりに、隆臣を見つめる。

「え？　それは……あかりとってこと？」

「ほかに、誰がいるんだよ」

「あはは、それはないよ」

　だが、さも当然とでも言うように隆臣が言った言葉に、飛鳥は、またいつものような綺麗な笑顔を浮かべて、言葉を返した。

　それも、ハッキリとした"否定"の言葉を──

「え！？　ない！？」

「うん。ない、絶対！」

（言い切った！）

　ハッキリ、キッパリ『ない』と意志表示した飛鳥。それを見て、隆臣はぴくりとこめかみをひくつかせる。

　てっきり、会いに行きたいから、自分の提案を断ったのだと思ったのに！

「なんでだよ。あかりさんの何が不満なんだ？　外見か！？　中身か！？」

「え？　外見は、普通に可愛いと思うけど（ちょっと、ゆりさんに似てるし）」

「（こいつはまた、あっさりと！？）じゃぁ、性格か？」

「いや、性格は似てない。あんなに抜けてなかったし、警戒心は人一倍あった」

「いや、誰の話してんの！？」

「え？　だから……てか、さっきから、なに深読みしてんの。さっき断ったのは、この前、お世話になったから、直接、お礼しに行こうと思っただけだよ」

「それだけ？」

「それだけ。まー確かにあかりって話しやすいし、一緒にいると居心地いいというか、楽なのは認めるだけど」

(居心地は、いいのか)

「でも、それはさ。お互いに一切、恋愛感情がないからだよ」

「え？」

「恋だのなんだの、あかりは、俺のことそんな目で見てないんだよね。だから、気が楽っていうか」

「…………」

　清々しいくらいキッパリといった、その言葉に、隆臣は、これまた、なんとも言えない感情を抱く。

「あくまでも、友達ってことか？」

「まー、そうだね」

「どうだか。俺は"男女の友情"は成立しないと思ってるタイプだから」

「あはは。俺もそうだよ。だから、どちらかが恋愛感情抱いた時点で、終わる関係なんじゃない？」

「…………」

　あー、そうだった！！

　こいつ、恋愛面に関しては、果てしなく終わってるんだった！！

「お前、本当そっち方面に関しては破滅的にドライだよな！　本気で誰かを好きになったことねーの！？」

「悪かったな。なろうとしたけど、無理だったんだよ」

「お前、いつまでもそれじゃ、マジで結婚できねーぞ！　こじらせすぎてて、心配なんだけど！？」

「えー、なにそれ、親戚のオッサンみたーい。別に心配しなくても、俺こんな見た目してるんだから、その気になれば、結婚なんていつでもできるよ！」

「すげーな、お前！？　言ってみてーわ、そんなセリフ！」

「それに俺、元々恋愛にも結婚にも、あまり夢なんてもってないんだよね。だいたい、そんな、い（・）つ（・）壊（・）れ（・）る（・）か（・）分（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）も（・）の（・）に（・）、（・）本（・）気（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）ど（・）う（・）す（・）ん（・）の（・）？（・）」

「……っ」

　それは、飛鳥が時折見せる表情だった。

　思わず見惚れてしまうほどの綺麗の笑み。だが、その瞳は、ぞっとするほど冷たく、異様な迫力に満ちていた。

「ま。そういうことだから、あまり遅くなるとあかりにも悪いし、俺、そろそろ行くね？」

　その後、飛鳥は、隆臣を残し大学をあとにする。だが、隆臣は、そんなに飛鳥の後ろ姿を見つめると……

「いつ壊れるか、分からないって……っ」

　だから、本気にはならないって、それは、妥協して相手を選ぶってことなんだろうか？

　壊れてもいいような──相手を？

「お前は、それで、いいのかよ……っ」

　◇

　◇

　◇

(はぁ……今日の夕飯、なに作ろうかなー)

　その後、大学を出て、帰路についたあかりは、コツコツと靴の音を響かせながら、夕日の落ちかけた住宅街を進んでいた。

　６時半を前にし、住宅街に立ち並ぶ一軒家からは、美味しそうな香りと、子供たちがはしゃぎ回るような声が聞こえていた。

　そして、その子供たちの声に、ふとエレナのことを思い出したあかりは、瞼を重くし、悲しそうに目を伏せた。

『お姉ちゃんが、話聞いてくれるから、私頑張れるよ！』

　そう言っていた、エレナ。

　だが、あの日、公園の前を、母親に連れられ泣きながら歩いていた姿を最後に、会ってはいない。

(次のオーディションは、確か、9月の第1土曜だったはず……)

　オーディションを受けるため、エレナは忙しくなるとは言っていた。だが全く音沙汰が無いことに、あかりは不安を抱いていた。

(一言でも、返信があれば、安心出来るのに……っ)

　どうして、なんの連絡もないのだろう。

　──トゥルルルル！

「！」

　だが、その時だった。バックの中に入れていたスマホが、突然震え始めた。

　着信と共にヴーヴーとなるバイブの感触に、あかりは、立ち止まり、その着信の相手を確認する。

「え？」

　すると、着信画面には「紺野 エレナ」と表示されていた。

　一瞬、驚いた。だが、そののち、すぐさま安心したような表情をうかべると、あかりは電話に出るなり、明るい声で話し始めた。

「エレナちゃん！　良かった、連絡ないから心配して──」

『初めまして』

「！？」

　だが、その電話口から聞こえた声は、エレナのものとは明らかに違った。

　とでも綺麗な声だった。

　澄んだ湖のような、落ち着いた声。

　だが、どこかひんやりとした、威圧的なその声は、あの日、エレナの手を引いていた

「……ミサ……さん？」

──紺野ミサの、声だった。