神木さんちのお兄ちゃん！

第10章 涙の向こう側

第151話 兄と妹

「ふぁ～～」

　朝６時──華はベッドから起き上がると、うーんと背伸びをした。

　まだ薄暗い部屋の中、華は、のそのそとベッドから出てカーテンを開ける。すると、窓の外には、昨日の夕方から降り始めた雨が、未だやむことなく降り続いていた。

「今日も、雨かぁ……」

　ザーザーと響く雨音。すると、その瞬間、華は昨日の兄のことを思い出した。

　昨日は、珍しく兄が、いつもより遅く帰宅した。帰ってきた時刻は、夜8時を過ぎていて、もう暗くなった頃だった。

　なんでも、後輩の家に寄って本を貸してきたらしい。だが、女物の傘をさして帰ってきた兄は、いつもと同じように笑っていたのに、どこか、いつもとは、違うようにみえた。

（……後輩とか言ってたけど、アレやっぱり嘘なのかな？）

　女の人のところに寄っていたのは確かだろう。しかも、兄には、子供には言えない隠し事があるらしい。

(まさか、本当に不倫とか、一夜限りだとか、危ないことしてたりしないよね？)

　あの優しい兄が？　あの真面目な兄が？

　手にしたカーテンをぎゅっと握りしめると、華は複雑な顔をする。

　そんな不純な行い、今までの兄を思い返すと、どうにも想像できなかったから──

(いやいや、ない！　不倫とか、一夜限りとか、絶対ない！　だって、あのお兄ちゃんだよ！？）

　だが、そう思いたいのに、もしかしたら、今まで真面目に過ごしてきた反動で、危ない恋愛に目覚めてしまったとか、そんな可能性も、なくはないわけで

(……うーん、やっぱり、ずっと私たちの面倒見て来たし、誕生日もクリスマスも家族優先だったし、頑張りすぎた反動で、つい優しい人妻とかに、フラっと……）

　頭の中では、良くないことばかりが駆け巡る。

　元々モテるのだから、その気になれば、相手には困らない。

　それに──

《今はまだ話せないけど、いつか話せる時がきたら話すから……それまで待ってて》

　と、兄は言ってた。

　話せる時って、いつ？

　なんで、今じゃダメなの？

　やましいことなければ、話しても良くない？

「あー！　でも、飛鳥兄ぃが隠し事するのは、今に始まったことじゃないしな～！」

　華は、頭を抱えた。深くため息が出て、ふと窓ガラスに写った自分と目が合えば、次の瞬間、華はパンと両頬を叩く。

　ダメだ、ダメだ。

　陰気な気持ちは、早く切り替えよう！

　早く目を覚ませとばかりに、華は部屋から出ると、洗面所に顔を洗いにいくことにした。

　ラベンダー色のTシャツとショーパンツといった部屋着姿のまま、リビングの前を通り過ぎ、洗面所につくと、鏡に映る自分の姿を見て、また再び目を細めた。

　何度見ても、自分は兄とは、似ても似つかない容姿をしていた。

　無理もない。自分たちと兄は、母親が違う「異母兄妹弟」なのだから。

　だけど、例え血が半分しか繋がっていなくても、家族としての絆は、とても強い方だと思ってる。

　でも、それでも兄は、昔から隠し事ばかりだった。

　ずっと一緒にいるのに。

　誰よりも自分たちが、兄を一番理解できる存在でいたいのに

　兄は自分の子供の頃のことも、自分の母親のことも──なにも話してくれない。

「……あれ？」

　だが、その刹那、華は横にある洗濯機が、何故か動いていないことに気づいた。

　いつもなら、とっくに兄が起きて、洗濯機をまわしているはずなのに？

　華は、手早く顔を洗うと、洗濯機に洗剤をいれスイッチを押した後、兄を探すため、そのままリビングへとむかった。

　だが、いつもなら、朝食の準備をはじめているはずのに、そのリビングに兄の姿はなく……

(……もしかして、まだ起きてないの？)

　珍しいこともあるものだ。

　どうやら、兄は寝坊しているらしい。

　華は、これはマズイと、またリビングを出ると、廊下を進み、兄の部屋の向かった。

　コンコン──！

「飛鳥兄ぃ～」

　部屋のドアをノックし、返事を待つ。

　だが、中はしんと静まり返ったままで、華はそっと扉をあけ中にはいると、まだ薄暗い、兄の部屋を見回した。

　飛鳥の部屋は、少し前まで蓮と共同で使っていた、10帖の洋室。

　壁一面にズラリと並んだ本棚に、ベッドと勉強机。窓には紺色のカーテンがかかり、床には濃いブラウンのカーペットが敷かれていた。

　どこかモダンな雰囲気のその部屋は、やはり華の部屋とは違い男性らしいもので、あんな女みたいな外見をしていても、やはり中身は男なのだと、部屋に入るたび実感する。

「……飛鳥兄ぃ？」

　華がベッドに視線を向けると、兄の飛鳥は未だ布団の中にいた。

　仰向けで、静かに眠る兄の姿──

　その傍まで歩み寄ると、華は、前かがみになり、そっと兄の顔を覗き込む。

「ん……っ、ぅ」

「？」

　だが、小さく声を漏らした兄は、どこかうなされているようにも見えた。

　綺麗な顔が少しだけ苦しそうに歪んでいて、華は「嫌な夢でも見ているのか」と思いつつ、兄の肩に手をかけると、優しく揺さぶり、呼びかける。

「飛鳥兄ぃ、起きて～」

「ん……ッ」

　すると、兄が薄く目を開いた。呆然と見上げてくる青い瞳。それを目にし、華は続けて兄に声をかける。

「飛鳥兄ぃ、もう６時過ぎてるよ、早く起き───きゃッ！？」

　だが、その瞬間、首の後ろに腕を回されたかと思えば、華の身体は、そのまま飛鳥の腕の中に引きずり込まれた。

　覆いかぶさるように兄の上に倒れ込むと、華は何事かと困惑する。

「っ、ちょ！　ちょっと！？」

　背中に腕を回され、ぎゅっときつく抱きしめられる。とっさに逃れようと身じろくが、その兄の力は、華が思っていたよりも、ずっと強く──

(これ……もしかして)

　ふわりと香るのは、どこか懐かしい兄の香り。穏やかで、暖かくて、どこか甘く優しい、兄の匂い。

　だが、こころなしか少し低い兄の声と吐息が、耳元で響いた瞬間、華は顔を真っ赤にする。

(これ、あれだ！　他所の女と間違えてるパターンだ！？)

　昨日の今日だ！　これは、きっと他所の女と間違えて、妹をベッドに引きずり込んだ最悪パターン！

　しかも、この後、女の名前とか、囁いちゃうパターンでしょ！？　いやいやいや、何それ、軽く修羅場じゃん！　てか、マズイ！？　他所の女と間違えてるなら、本当にマズイ！！

　だって、私妹だよ！？　お兄ちゃん、寝ぼけてないで起きて！！　今一番、間違っちゃいけない相手、抱きしめてるよ！？

　さすがに、妹はマズい──

「華……っ」

「！？」

　だが、その後、耳元で囁かれた言葉に、華は目を見開いた。

　なぜなら、それは「知らない女の名」ではなく、間違いなく、自分の名前だったから

「え？……お兄……っ」

「……ごめん」

「……」

「ごめ……、ご、めん……っ、ゴメン、ごめん、華、蓮……ご……めん……っ」

　それはまるで、懺悔でもするように──

　幾度と繰り返される謝罪の言葉を聞いて、抵抗していた華の力は一気に抜けていく。

　もう何年と、こんなにも近い距離で、顔を見たことはなかった。

　だから、かもしれない。

　兄の言葉や表情に、華はひどく動揺した。

　なぜなら、久しぶりに至近距離で見た、その兄の瞳には

　微かに"涙"が滲んでいるのが見えたから……

(お兄、ちゃん……？)

　なんで？

　なんで、お兄ちゃんが

　謝るの───？

「───ッて、熱ッ！！？」

　だが、そこに来てやっと、華は兄の身体が熱を帯びていることに気づいた。

　渾身の力を込め兄から離れると、華はベッドの上に座り込んだまま兄の額に手を当てる。

「ちょっと飛鳥兄ぃ、熱あるじゃん！？」

　うなされていたのは、熱があったからなのか、華は、明らかに高い兄の体温に驚きの声をあげた。

「っ……？」

　すると、その華の声を聞いて、兄は先程よりもしっかりと華を見据えると、疑問まじりの声を発した。

「はな？……どう…したの…？」

「……え？」

　だが、目を覚ました兄は、いたって普段通りで……

(さっきのは、ただの寝言？)

　なら、あの言葉は、きっと兄の意志とは関係なく紡がれた言葉なのかもしれない。

「あ……もう、こんな時間、か……起こしに来てくれたの？」

「え？　あ、うん」

「そう、ありがとう……今からご飯作るから──」

　そう言って、兄は上半身を起こすと、起き上がり、ベッドから出ようとする。

「ちょっと熱あるのに、何言ってんの！？」

「え？」

「いいから、飛鳥兄ぃは寝てて！！　ごはんなら、私が作るから！！」

　そう言うと、華は再び兄をベッドに押し戻すと、その後、バタバタと部屋から出ていった。

(熱……？)

　再びベッドに戻された飛鳥は、華の言葉を聞いて、そっと自分の額に手の甲を当てた。

　確かに熱い───

(あー……そっか、俺……っ)

　そのままクローゼットの方に目を向けると、飛鳥は昨夜のことを思い出す。

　昨日、クローゼットの中から、自分の母親の母子手帳と写真を引っ張り出した。

　少し朧気だが、それしまったあと、夜中父に電話をして、またベッドの中で暫く考えていたと思う。

　だけど、きっとその後は、いつの間にか眠ってしまったのだろう。

「はぁ……っ、」

　額からジワリと伝わる熱は、確かにいつもより高く、吐き出される息も、どこか熱を帯びていた。

　全身が火照り、身体は鉛のように重い。

　だが、多分風邪ではない。喉の痛みはなく、咳もでないのだ。

　なら、この熱は──

(少し、飛ばしすぎたかも……ッ)

　きっと、精神的なものなのだろう。

　飛鳥はその後、深く息を吐くと

(熱だす、とか……ホント、ありえない……っ)

　自分の不甲斐なさを憂い、情けないとばかりに目を閉じたのだった。