神木さんちのお兄ちゃん！

第147話 死と絶望の果て⑧ ～選択～

　それは、その日の夕方、突然訪れた。

「こらー華、蓮！　せっかく、畳んだのにー」

「きゃ～」

　日が落ちかけた4時すぎ、私は華と蓮と一緒に洗濯物をたたんでいた。

　最近は、不器用ながらにも華と蓮がお手伝いをしてくれるようになって、だけど、やんちゃ盛りの2人は、どちらかというと、まだイタズラの方に興味津々で、私が洗濯物をたたんでいると、時折、洗濯物をばら撒きながら、構って欲しいとじゃれてくる。

「もう、またやり直し」

「ねぇ。にーい、まだー？」

「あ、そういえば、ちょっと遅いね」

　不意に蓮が外を見つめながら、飛鳥が遅いと呟いて、私も一緒に窓の外を見つめた。いつもは4時までには帰ってくるのに、その日は、もう4時を過ぎていた。

（どうしたんだろ……もう少し待って帰らなかったら、探しに行こう）

　それち、帰ってきたら、飛鳥とまた話をしてみようと思っていた。

　もし不安があるなら、ちゃんと話を聞いてあげたい。あの子が、弱音を素直に吐けるのは

　今は、私しかいないから──

　ドクン───！！

「っ……！？」

　だけど、その瞬間、心臓が激しく脈打った。

　強い痛みが胸の奥を襲って、血液が激しく動き回る異様な感覚に、額からは嫌な汗が流れた。

「うぐ……っ、何？」

　──痛い、痛い。

　これは、なんの痛み？

　体の中心を抉るような、突き破るような、そんな痛みが一気に押し寄せて、私は胸元をギュッときつく握りしめると、そのまま前のめりにうずくまった。

「まま？」

「どうちたの？」

　すると、うずくまる私を見て、華と蓮が私の顔を覗き込んできた。でも、痛みは益々酷くなって、私は悶え苦しみながら、畳の上に倒れ込む。

　息が出来ない。視界が霞む。朦朧とし始めた意識の中で、突然倒れ込んだ私を見て、目を丸くする華と蓮の姿が見えた。

　驚いたような表情。

　不安そうな表情。

　あぁ、まずい。

　これは、きっと──良くない……ッ

「はぁ……、く……っ」

　必死の思いで畳の上を這うと、私はテーブルの上に置いた携帯を探り落とした。

　少し遠くに落ちた携帯に、必死に手を伸ばす。だけど、その手が届く前に、また激しい痛みに襲われた。

「ぐ……はぁ、は……ッ」

　早く、救急車をよばないと──そう思うのに、痛みは、どんどん激しくなってくる。

　そして、僅かに涙が浮かんだその視界に、華と蓮の、今にも泣き出しそうな顔が見えた。

「……っ、はな……れ、ん…っ」

　どうしよう。泣いちゃう──ッ

　私を覗き込む2人に手を伸ばすと、その瞬間、自分の母親の最期を思い出した。

　苦しみ出して、心臓発作で亡くなった。私の母親のこと──

（あ……うそ……）

　もしかして、私も────？

　◇◇◇

「神木くんは、兄弟いるの？」

　その日俺は、いつもの通学路を友達と二人で帰っていた。

　この頃は、まだ学校でも普通に接していた時期で、友達を作らないようにと、あえて無愛想にふるまうこともなく、登下校も何人かで連なって帰っていた。

「いるよ、二人。双子の妹と弟」

「兄弟いると、やっぱりたのしい？」

「うん、楽しいよ！　少し騒がしいけど」

　数人の友人と別れて、最後に残った緒方くんと二人で並んで帰る。

　だけど、道路沿いの歩道を通り過ぎ、その先にある住宅街にさしかかると、俺はその場にピタリと足を止めた。

「どうかした？」

　急に立ち止まった俺を見て、緒方くんが、不思議そうに首をかしげる。俺は、肩越しに一度だけ背後を確認すると

「うんん……何でもない」

　そう言って、また前を向き、歩き始めた。

(あの人……なんで？)

　だけど、さっきからずっと、後ろを付いてきている人がいた。30代くらいの若い男の人。

　この先の民家に住む人で、俺は最近、あの人によく声をかけられる。

　始めは家の中から

「お嬢ちゃん、可愛いねー」

　と、女の子と間違われ、声をかけられた。

　だけど、男だと伝えたあとも、特に様子は変わることはなく、ただの子供好きのおじさんなのかと思ってたけど、ここ数日は、家の外や道路にまで出て、声をかけられるようになってきた。

　段々、距離が近づくのが怖い。

　あの話し方も、あの目付きも、なんか不快だ。

（やっぱり、お母さんに、話したほうが良かったかな？）

　でも、知らない人に声をかけられてるなんて聞いたら絶対心配するし、あの人が本当に怖い人とも限らないし、俺の勘違いかもしれない。

（でも、なんで、今日は後ろから付けてくるんだろう……）

　大人の歩幅なら、難なく追い越せるはずなのに、それもない。

　それに、さっき俺が立ち止まった時、あっちも一緒に立ち止まった。

　ずっと後ろから見張られているような、嫌な感覚。

　狙いは──何？

（話しかけられるの、いつも俺だし……多分、狙われてるの、俺だよね？　後ろから近づいて、家に連れ込むつもりとか？)

　もし、あの人の家に引っ張り込まれたら、きっともう、家族のもとには帰れなくなる。

　嫌だ、嫌だ、怖い。

　絶対につかまりたくない。

　でも、俺一人なら何とか逃げられるかもしれないけど、今は緒方くんもいるし……。

　でも普通なら、子供が二人一緒にいるところは狙わないよね？

　じゃぁ、なんで？

　どうして、ついてくるの？

　なんで、追い越さないの？

　なにをしようとしてるの？

　わからない。

　わからないから、余計に怖い。

　もしかして、二人一緒に連れ込むつもりとか？

　もしそうだったら、どうしよう。

　子供が二人。

　その気になれば、不可能じゃないかもしれない。

　もし、俺のせいで

　緒方くんが危ない目にあったら──？

(……少し遠回りになるけど、交番の前を通って帰った方がいいかも？)

「神木くん、大丈夫？」

　すると、上の空な俺を見て、緒方君が肩を掴み声をかけてきた。俺はその言葉に

「あのさ緒方くん、今日はあっちの道、通って帰らない？」

「え、あっち？　別にいいよ～」

　その日俺は、友達を巻き込みたくない一心で、緒方くんに「少し回り道をして帰ろう」と進めて、いつもとは違う道を帰った。

　あの時の選択が、正しかったのか？

　間違いだったのか？

　それは、今も分からない。

　だけど──

　この日、ほんの10分たらず寄り道をしたせいで、俺は「大切な人」を失うことになってしまった。