神木さんちのお兄ちゃん！

第109話 産みの母と育ての母

　目を覚ますと、聞こえた声。

『……ぅ、ひっく……ッ』

　幼い頃の俺は、よく、泣きながら目覚ますことがあって、そんな俺をよく抱きしめてくれる人がいた。

『飛鳥……』

　その人は、華と蓮の母親で、俺にとっては、血の繋がりなんて全くない母親だったけど、それでも、母さんにだけは、素直に甘えられた。

『また、あの時の夢？』

『うん……ッ』

　母さんは、いつも穏やかな笑顔を浮かべていて、どんなに怖い夢を見ても、その顔を見れば不思議と安心した。

『大丈夫よ飛鳥……ずっと、側にいてあげるからね？』

『……っ……ぅん…ッ』

　ずっとそばに──

　いてくれると思っていた。

　ずっと一緒に──

　いられると思っていた。

　だけど、なんで──────

　◇◇◇

「ん……っ」

　重い瞼をあければ、そこには、見慣れない天井があった。

(どこだ、ここ──？)

　まだ、夢をみてるのだろうか？

　不思議と懐かしい気配を感じて、思わず子供の頃を思い出した。

　うっすら開いた瞳に、影が揺らぐ。

　懐かしい人を感じた。

　ああ……やっぱり

　──夢だ。

「母さ───」

「神木さん？」

「！？」

　瞬間、手を伸ばしそうになったその先にいたのは目的の人じゃなかった。

　俺は、一気に我に返ると、慌てて起き上がった。

「……ッ！」

　だが、急に起き上がったせいか、突如激しい目眩が襲ってきた。

　頭が重い。クラクラして、気分も最悪だ。

「……無理しないでください」

　額に手をあて、頭の痛みにたえていると、横から声がした。さっきの影は“あかり”だったのだと気づく。

「俺……なんで……ここ、どこ……？」

「ここは、私の家です。覚えてませんか？」

「え、と……」

　何が──あった？

　全く思い出せない。まるで、思い出すのを拒絶してるかなような……

「……思い出せないなら、無理に思い出さなくていいですよ。なにか温かいものを作ってきますから、今は、ゆっくり休んでいてください」

「………」

　そう言って笑うと、あかりは狭い1LDKの奥にあるキッチンに向かっていった。

　辺りを見回せば、女性らしい雰囲気の部屋が広がっていた。寝かされていたのは、あかりのベッドなのだろうか？

　倒れて、看病されていたのか？

　俺、なにしてるんだろ？

「ねぇ……」

　キッチンで、背をむけているあかりに声をかけた。だが、振り返らないあかりを見て、ふと片耳が不自由だったことを思い出す。

(あぁ、そうか……)

　水道の水の音のせいで、背後から声をかけても気づけないのだとわかると、俺はまた一人、ぼんやりとその思考を巡らせた。

　そういえば、雨が降りそうだと、あかりに支えられて、ふらつきながら、ここまで来たのを思い出した。

　だが、思い出そうとすると、なぜか頭がズキズキと傷む。

　大体、なんで倒れたんだ？

　確か、今日はあかりに本を渡しにここまで来て…

　それで────

「……………」

　ああ……

　思い、出した。

　俺は今日「あの人」を見かけたんだ。

　俺の──「母親」を

「……ッ」

　思い出した瞬間。背筋が凍りついた。

　わずかに震え出した手を必死に握りしめて

　意識を保つ。

『そのキレイな体に傷でもついたらどうするつもり…？』

　──ダメだった。

　あの言葉を聞いたとたん、震えとめまいと吐き気が一気に襲ってきた。

　幼い頃の出来事が、走馬灯のように流れ込んできて、あんなにも容易く、あんなにも簡単に、必死に保っていたバランスが、一気に崩れ落ちた。

　どうすることも出来なかった。

　結局、俺は、克服なんてできてなかった。

　あの頃からずっと

　──────変われないまま。

(情けない……それで俺は、あかりにすがり付いて……っ)

　本当に、なにしてるんだろう。

　深くため息をついて、目を閉じた。

　すると、キッチンから、ほのかにスープの優しい香りが、こちらの部屋まで流れ込んできた。

　どこか暖かいその雰囲気は、不思議と居心地がよくて、気が抜けたのか、安心したのか、急に睡魔が襲ってきた。

　だけど、俺がいつまでもこのベッドを使っていたら、あかりだって、よい気はしないだろう。

　そう思うと、少し重い体を動かして、ベッドから降りると、下に敷かれたカーペットの上に座り、ベッドを背持たれがわりにもたれ掛かった。

　窓の方をみれば、外には雨が降っていた。パラパラと降る雨が、窓ガラスに当たっては、流れ落ちて行った。

　どこか切なさを感じさせるその雨は、まるで自分の今の心を映し出すようで

　なんだか急に、涙が出そうになった。

「神木さん、もう大丈夫なんですか？」

　ベッドからおり、座り込んでいる俺を見て、あかりがキッチンから声をかけてきた。

「うん、もう大丈夫……」

「…………」

「ベッド使って、悪いね」

「あ、いえ……こちらこそ、こんなところしかなくて、逆に申し訳ないというか……お客様用の布団とかあれば、よかったんですけど……っ」

「いいよ、謝らなくて……ありがとう」

　申し訳なさそうに言うあかりの言葉に、無理に笑顔を作ってお礼を返すと、あかりは俺の斜め向かいに座り、そっとテーブルの上にスープを差し出してきた。

　そういえば、妙に手が冷たいし、寒気もする。

　すると俺は、呆然とテーブルに置かれたカップを見つめながら

「なにも……聞かないの？」

「…………」

　あかりに疑問をぶつけた。

　すると、あかりは

「神木さんはありますか？　聞いてほしいこと……」

　それは、話したいことがあるのなら、問いかけると言われているようだった。

　あんなことがあって、気にならないはずがない。

　だけど、あかりは、無理に聞き出そうとするわけでもなく、だからと言って突き放すわけでもなく、あくまでも、こちらの気持ちにゆだねようとしているようで……

　瞬間、喉まででかかって、話してしまいそうになった言葉を……必死に、飲み込んだ。

「ないよ……聞いてほしいことなんて…」

　話すつもりなんてない。

　話したところで……どうにもならなくて。

　だけど……

「あかり……」

「……はい」

　だけど、どうしても一つだけ確認して、おかなくちゃならないことがあった。

　知っておかなくてはいけないこと……

「お前、さっきの女の人のこと……なにか、知ってる？」