神木さんちのお兄ちゃん！

第107話 親と子

「いつか子供もつなら、6人くらいいてもいいかな～」

「え！？　６人？！」

　一方、飛鳥が放ったその発言に、あかりは、ひどく顔をひきつらせていた。

　いくら子供が好きだからと言って、６人も希望するのは、さすがに多くないだろうか？

　てか、人を好きになれないなんて、いっておきながら、子供は６人もほしいって、それってかなり矛盾してる気がする！！

「６人って……さすがにそれは、将来奥さんになる人がビックリしますよ？　せめて４人じゃないですか？」

「え？　でも、４人も６人もそんなに変わらないでしょ？」

「いや、変わるでしょ！　てか、産む方の身にもなった方が……」

　のちに、この人の奥さんになる人が現れるのかと思うと、あかりは少しだけ可哀想な気がした。

　だが、これだけの美男子だ。もしかしたら本当に6人産みたいという女が現れても、おかしくなくなさそうで、なんだかちょっと複雑だ。

「……まさか、そこまで"子供好き"だとは思いませんでした」

「そう？　だって子育てって、大変だけど楽しいよ～♪」

(なに、この人、隠し子でもいるの？　いや、いてもおかしくないけど……)

　子育て経験豊富そうな発言に、あかりはちょっと困惑する。

　すると、まるで異星人でも見るようなあかりに「そんなにおかしいか？」と首を傾げた飛鳥は、再度あかりに話をふってきた。

「じゃぁ、あかりだったら、何人くらい欲しい？」

「え？　私ですか？」

「うん。参考までに♪」

「そうですね。私は……」

　欲しい子供の人数を聞かれ、あかりはふむと考え込む。すると

「いりません」

「は？」

　だが、その予想外の言葉に、今度は飛鳥が瞠目する。

「え？　いらないって何が？」

「え？　だから子供が」

「は？　その見た目で？」

「見た目？　どういう意味ですか？　見た目で子供産む産まないが決まるんですか？」

「……」

　にっこりと笑顔で反論され、今度は飛鳥が複雑な心境になる。

　意外だった。こんな「母性の塊」みたいな顔して、まさか子供嫌いだったとは……

　人は見かけによらないとは、まさにこの事だ。

　だが、子供嫌いなら、なぜエレナにあんなに親身になれるのだろうか？

　それに、あかりが目指しているのは司書。図書室の先生になるなら、どうしたって子供と関わるわけで……

「そういえば……あかりは、なんで司書目指してるの？」

「え？」

「本が好きなのはわかるけど、図書室の先生って、子供と関わる仕事だし。それに進路決めるのギリギリだっとか言ってたよね？　地元にはなかったの、行きたい大学？」

「…………」

　飛鳥からの突然の質問。あかりは、それを聞いて、僅かに視線を泳がせると

「あ、いえ……本当は、地元の大学を受けるつもりだったんですけど……色々考えて、家を出ることにして……」

「……」

「それに、私は……神木さんみたいに『誰かの役にたちたい』とか、そんな立派な目標があるわけではなくて……ただ、一（・）人（・）で（・）生（・）き（・）て（・）い（・）く（・）た（・）め（・）に（・）必要な学歴とか資格を、とっておきたかっただけなんです」

「……え？」

　一人で、生きていくため──？

「なんで、──」

「お母さん、待って！　痛い！！」

「「！？」」

　瞬間、どこからか切羽詰まるような声が聞こえた。

　聞き覚えのある声だった。

　飛鳥とあかりが、咄嗟に声がした方に目をむければ、公園の外の歩道で、強引に腕を引かれながら叫ぶ子供の姿があった。

「お母さん、ごめん！　ごめんなさい……っ！」

「エレナ、言ったはずよ。学校から戻った後は、もう家からでちゃダメだって」

「あ……っ、それは……」

　母親らしき女性に叱られているエレナ姿。

　だが、涙を流しながら必死に謝るエレナの姿が目に入った瞬間、あかりは、顔を青くしベンチから立ち上がった。

(あれって……エレナちゃん……っ)

　そして、その腕を掴むのが、エレナの母親である「紺野ミサ」だということがわかった瞬間、あかりはカタカタと身を強ばらせた。

　直接、目にするのは初めてだった。だが、エレナから母親の話はよく聞いていた。

　本来なら、口を挟むべきではないのかもしれない。でも……

　ガシッ──！！

「！？」

　だが、あかりがベンチから離れようとしたその瞬間、隣にいた飛鳥が、突如あかりの腕を掴んだ。

　突然、腕を捕まれ、あかりは瞠目する。

「あ……あの、神木さん！？　離してください！　エレナちゃんが……！」

「──ダメ、だ」

「え？」

　それは、聞き取れないくらい、小さな声だった。

　だけど、ハッキリと聞こえたその言葉に、あかりは困惑する。

　それはまるで「行くな」とでも言うかのようで……

「神木さん……？」

「…………」

　なぜ引き止めるのかが分からず、あかりが飛鳥を見つめる。

　だが、飛鳥の瞳は、ただまっずぐにエレナたちにむけられていた。

(っ……なんで)

　なんで、あ（・）の（・）人（・）が

　ここにいるんだ────？