神木さんちのお兄ちゃん！

第102話 喫茶店と落し物

「飛鳥くん、大河くん、またいらっしゃいね」

　喫茶店での雑談が一段落し、会計まで足を運ぶと、カウンター前で、美里に声をかけられた。

「ごちそうさまでした！」

「ケーキ、すごく美味しかったよ♪」

　大河に続き飛鳥がそい言えば、美里は嬉しいそうにはにかむ。

「まぁ、嬉しい！　飛鳥くんが買い物して帰るんじゃなければ、双子ちゃん達の分もケーキ持たせたかったんだけど……」

「いいよ、また３人で食べに来るから」

「ええ、楽しみにしてるわ。でも、あの華ちゃんと蓮くんが、もう高校生だなんて……これから先は、 ３人で食べに来てくれるのも段々少なくなっていくのかしら？　なんだか寂しいわね」

「……」

　美里が、寂しそうにそう口にすると、飛鳥はそれを聞き、一瞬だけ言葉をつまらせる。

「そうだね……あいつらも、いつまでも子供じゃないしね」

　だが、またいつものような、にこやかな笑みを見せると、飛鳥は何事もないように明るく返事を返した。

「……」

　だが、そう言いつつ僅かに言葉を詰まらせた飛鳥を、先に会計をすませ、店の入口から見つめていた隆臣は、心配そうに見つめていた。

　だが、店の入口に、いつまでもとどまるわけにいかず、隆臣は二人より先に店内から出ると、店の前で一人その思考を巡らせる。

　最近の飛鳥は、どうもおかしい。

　見た感じの様子は、普段と特にかわりないのだが、どこか余裕がないというか、たまに、すごく寂しそうにすることがある。

　特に、華と蓮が高校に入学した辺りから、それは次第に増えはじめた気がする。

(たまには、頼ればいいのに……)

　悩みがあるなら、いつだって相談にのるのに、飛鳥はどんな悩みも自分の中で全て解決しようとする。

　こちらから聞き出そうとしても、肝心のところは、いつも笑ってはぐらかして、素直に弱音を吐こうとはしない。

(……ほんと、面倒なやつ)

　隆臣は、深く深くため息をついた。

　友人として、それなりに深い仲ではあるとは思うが、やはりまだ知らないことも多い。

　特に、自分が飛鳥と出会う前。

　なかでも、幼少期のことは、あまり話したがらない。

「あの……落としましたよ？」

「！？」

　瞬間、呆然と考え事をしていると、急に人に声をかけられた。

　見れば、その人物はこちらに向けキーケースを差し出していて、隆臣はとっさに自身のポケットを確認する。

(あ、財布しまったときに落ちたのか？)

　どうやら、差し出されたキーケースは、自分のもので間違いないようだった。自宅の鍵を落とすとは、危ないところだったと、隆臣はすかさずそれを受け取り、お礼を言う。

「すみません、助かりました」

「……いいえ」

　すると、その人物は、柔らかな笑みを見せたあと、隆臣の前から立ち去っていった。

　が──

「あ！　ちょっと待って！？」

「？」

　瞬間、隆臣は、とっさにその人物を呼び止めると、キーケースを拾ってくれた女性をマジマジと見つめた。

　この人は、あれだ。紛れもなく飛鳥がもう関わりたくないと話していた、あの

　──あかりさん！！

「？　なにか？」

　すると、突然呼び止められたあかりは、隆臣を見つめ困惑した表情を見せた。

　どうやら、こちらのことは覚えていないのか、呼び止めたはいいか、その先のことは考えておらず、隆臣は言葉をつまらせる。

「あ、その……」

　カランカラン──！

「じゃぁ、美里さん。またね～」

　すると、そのタイミングで、飛鳥と大河が店から出てきた。

　美里に挨拶をし、改めて外に視線を向けた飛鳥は、店の前で立ち尽くす隆臣とあかりの姿を見て、目を瞬かせた。

　瞬間、飛鳥とあかりの視線が合わさる。

　すると、その後すぐさま、あかりから視線をそらした飛鳥は

「行こう、隆ちゃん……」

　それは、あからさまに避けようとしているのが見てとれた。

　まぁ、ケンカ中なら、仕方のないことなのかもしれないが、なにもそこまで、あからさまな態度をとらなくても……と、隆臣が申し訳なそうに、あかりの見つみめれば、彼女はとてもとても悲しそうな表情をしていた。

　そして、その姿を見て隆臣はおもう。

　何となくだが、これは多分、悪いのは──８割がた飛鳥だ！

「コラ、まて飛鳥……！」

「わっ！？　ちょっ、隆ちゃん！？」

　すると隆臣は、とっさに飛鳥の首根っこを掴むと、グィッと自分の方に引き寄せた。

「え？　どうしたの？！」

　いきなり飛鳥を引っ張り寄せた隆臣をみて、近くにいた大河が、何が起こったのかわからず唖然とすれば、隆臣は飛鳥を掴んだまま、あかりに向き直る。

「あかりさん」

「え？　はい」

「俺、飛鳥（コイツ）の友人の橘です。飛鳥、 性格悪いし、たまに人を見下すし、見た目意外は悪魔みたいなやつで、本当素直じゃない、天の邪鬼みたいに性格歪んだやつなんですけど」

(えぇぇ？　なんか、すごいこと言われてる！？)

「でも、何だかんだいって、優しいやつなんで、仲良くしてやってください」

「…………」

　その言葉に、空気がしんとする。雑踏の中ここだけ時が止まったように、誰もが声を噤むと

　──ガシッ！

「あのさ、お前さっきからなんなの？」

　瞬間、飛鳥が隆臣の胸ぐらを掴み上げ、イラつきながら声を発した。

「いや、お前のためにと思って……」

「どこか？　お前、さっきの俺の話聞いてた？」

「あの……神木さん！！」

　すると、そんな殺伐とした二人みて、今度はあかりが声をあげる。

「ぁ、あの……先日は、失礼なことをいってしまって、すみませんでした！」

　そういうと、あかりは申し訳なさそうに頭を下げてきて、その姿を見て、飛鳥は一瞬たじろく。

(ッ……こいつ、もしかして)

　──ずっと、気にしていたのだろうか？　一ヶ月も？

「…………」

　すると、飛鳥は隆臣に掴みかかったまま、考え込む。

　確かに自分だって、あかりには悪いことをしたと思っていた。いくら関わりたくないと思っていても、このままというのは、やはり後味が悪い。

「飛鳥……」

「……？」

　すると隆臣が「謝ってるぞ」と言いたげに、飛鳥に目配せしてきて、飛鳥は、小さく息をつくと、隆臣から手を離し、頭を下げているあかりに改めて語りかける。

「謝らなくていいよ。それに、悪いのは……俺の方だし。その……ごめん」

　少しぶっきらぼうに。だが、素直に謝罪をする辺り、自分に非があるのは認めているのだろう。

　隆臣は、とりあえず仲直りできそうなことを確認すると「世話が焼ける」とばかりに呆れつつも安堵の表情を見せる。

「え？　なになに？　どういうこと？」

　すると、ずっと蚊帳の外だった大河が、頭に？マークを浮かべながら、隆臣に問いかけてきた。すると隆臣は

「あー、あの子だよ。さっき飛鳥が言ってた子」

「さっき？」

　その言葉に、大河は先程の喫茶店での会話を思い返すと……

「あー！！　この子が神木くんが言ってた優しそうで可愛くて、巨乳だっていう女の子！？」

「「！？」」