神木さんちのお兄ちゃん！

第101話 名字と呼び捨て

「神木くん！　何で教えてくれなかったんですか！！」

　ここは、隆臣の母が経営する喫茶店。

　その奥にある、パーテーションで仕切られた、いつもの席で、隆臣の隣に座っていた大河がテーブルを叩きながら声をあげた。

　だが、その向かいに座る飛鳥は、大河の言葉の意味がわからなかったようで、疑問符を浮かべながら、顔を上げる。

「え？　なにが？」

「女の子ですよ！　女の子！」

「女の子？」

「橘から聞きました！　神木くん、見つけたんですね！！　前に話てた、笑顔が可愛くて、優しそうで髪が長い巨乳の女の子！！」

「…………」

　──あー……あかりのことか。

　そう思った瞬間。飛鳥は、不機嫌そうに顔をそらした。

　そういえば、少し前に、そんな話をしたことを思い出した。つまり、大河の好みのタイプに、あかりはしっかり当てはまるのだろう。

「てか、なんか項目増えてない？　巨乳とか言ってた？」

「いいましたよ！　俺！」

「あっそう……(まー小さくはなかったかもしれないけど……)」

　飛鳥は、大河から突如飛び出したあかりの話題に、一瞬顔をしかめると、テーブルの上に置かれた可愛らしいタルトケーキに目を移す。

　美里に先日、試作品の味見を頼まれた時のデザートの一つが、今回、見事に新メニューとして商品化されたらしい。

　このケーキは、そのお礼も兼ねて、サービスで提供されたものだった。

　飛鳥は、そのタルトケーキを一口、口に運ぶと、難しそうな顔をしたまま思考を巡らせる。

　あの日、あかりと別れてから、早一ヶ月。

　あれから、あかりとは、外でも大学でもバッタリ出会うことはなく、いたって平穏な日々がつづいている。

　勿論、もう会うつもりもないし、話すつもりもない。だが、なぜか胸につっかえるものがある。

　やはり、一方的に突き放してしまったせいか、あかりには、悪いことをしてしまったと言う気持ちも……あるには、ある。

「神木くん！　その子、俺に紹介してください！」

「！？　──ッゲホッ、ッゴホ！？」

　だが、飛鳥のその思考は、大河によって遮られた。予想外の言葉に、食べたばかりのケーキを喉につまらせてしまった飛鳥は、苦しそうに咳き込み始める。

「っ……なに、それ！？　なんで！？」

「なんでって、もともとは、大河の好みの子なんだろ？」

　すると、むせながら返事を返す飛鳥を見て、そね向かいで傍観していた隆臣がやっと口を開いた。

「それに飛鳥、 仲良いいんだろ？　その、あかりさんと」

「ん？　誰と誰が、仲良いって？」

　飛鳥が、隆臣を笑顔で睨み付ける。すると隆臣は

「え？　だって、お前、この前、呼び捨てで呼んでただろ？」

「え？　それがなに？」

「なにって、下の名前、呼び捨てにするって、そこそこ仲良くならないと呼ばないだろ？」

「あー違うよ。 俺、あかりの"名字"知らないんだよ」

「「！？」」

　それを聞くと、隆臣と大河はこれでもかと目を丸くする。

「はぁ！？　家知ってるんだろ！？　それなのに名字知らないって、どーいう出会い方してんだ！？　お前ら！？」

「マジで神木君！？　普通、最初に知るのが名字じゃないっすか！？」

「そうだ！　なんで下の名前知ってて、名字知らないんだよ！！　おかしいだろ、お前！」

「なんで、名字知らないだけで、そこまで言われなきゃならないの？」

　責められる所以はない──と、飛鳥は顔をしかめると、ふてくされながらも、再び目の前のケーキに視線を移す。

「悪いけど、俺もうあかりに関わりたくないんだよね。アイツ教育学部みたいだから、仲良くなりたいんなら、あとは自分で何とかして……それに、あかりは"優しくて可愛い"じゃなくて"勘に障る可愛げない女"だから、やめたほうがいいと思うよ」

「あからさまだな？　この前無視されたの、まだ根に持ってるのか？」

「いや、それとはまた別件…」

「別件？　まさか、本格的に喧嘩でもしたのか？　お前、それはこじれる前に、仲直りしとけよ」

「なんで？　だから、もう関わりたくないんだって……！」

　すると、その飛鳥のあまりにもな態度に、隆臣は首を傾げる。

　前に、飛鳥と共に、その「あかりさん」と出くわした時のことを思い出せば、そこまで、毛嫌いするほどの相手ではないような気がした。

　それに、犬猿の仲であることには違いないのかもしれないが、飛鳥がここまで女性に対して暴言を吐くのも珍しいな……と、隆臣は疑問に思う。

「なんで、そこまで毛嫌いしてるんだ？　そんなに人が悪そうな人には見えなかったぞ」

「……」

　すると飛鳥が、隆臣の言葉に一瞬言葉をつまらせると、その手元をピタリととめ、小さくつぶやく。

「なんか、わからないけど……」

「？」

「アイツといると、弱音吐きそうになるんだよね……」

「……」

　すると、その後一呼吸空いたあと。

「ぶっ！？」

「おい、なんで今笑った！？」

　これは、予想外だった。

　飛鳥の言葉に、思わず噴き出した隆臣は、とっさに口元を押さえ、笑いをこらえる。

「いや、これは笑うだろ」

「なんで？　どこが？　なに？　隆ちゃん、殴られたいの？」

　飛鳥は、ニコリと黒い笑みを浮かべる。だが、隆臣は別にバカにして笑っているわけではなかった。

(へー、飛鳥がねぇ……)

　隆臣は飛鳥と、もう10年は友人を続けている。

　出会いも、きっかけも、最悪ではあったが、それでも互いに良い信頼関係を築けていると思う。

　だが それでも、飛鳥が隆臣に、弱味をさらすことはなかった。

　たとえそれが、家族だろうと、友人だろうと、飛鳥は自ら進んで、弱音を吐こうとはしない。

　だからこそ……

(日頃、弱音を吐けない飛鳥が、弱音吐きそうになるなら、それはとても良い傾向だと思うんだが……)

　かと言って、こんなことを言ったら、確実に殴られそうだ。

「あ……そういえば。お前、一体いつになったら、俺のこと『呼び捨て』で呼ぶんだ？」

　すると、先程の呼び捨ての話題で、ふと思い出したらしい、隆臣がコーヒーを飲みながらそう言った。

「は？　なに今さら……」

「俺ももう 『ちゃん』付けされる歳じゃないしな？　お前もいい加減、俺の方が強いって認めろ」

「え？　なに言ってんの？　空手出来たら強いの？　都大会で優勝したからって、俺より強いとか思ってんの？　実戦経験が違うだろ。俺が今までどんだけ修羅場潜り抜けてきたと思ってんの？　何人の変態、警察送りにしてきたと思ってんの？」

「なんなら今度、サシで勝負して見るか？　受けて立つぞ？」

「ちょっと二人とも！！　なんで、いきなり雲行き怪しくなってんの！？」

　何やら、物騒な話をし始めた飛鳥と隆臣とみて、ずっと話を聞いていた大河が耐え切れず声を上げれば、飛鳥が少し呆れ気味に隆臣に問いかける。

「ていうか、あんな昔のこと、まだ覚えてたんだ。もう10年は『隆ちゃん』呼びしてんのに、今さら『隆臣』って呼ぶの？　もうこのまま、隆ちゃんでいいよ。ハゲ散らかった親父になっても、しおれたジジイになっても、一生、隆ちゃんのままでいろよ、お前は」

「いや、なんか今すごいの聞こえたんだけど！？　俺、ハゲ散らかすつもりも、しおれるつもりもねーんだけど！？」

「マジか橘！　お前ハゲの家系！！？　うちのジーちゃんもツルッツルなんだよマジ仲間じゃん！？」

「いや、うちのジーちゃんハゲてねーよ！　武市家と一緒にすんな！　てか、うちハゲる家系じゃないから、余計なフラグたてんな！」

「ストレスでもハゲるじゃん」

「ストレスの元凶(飛鳥)がそれ言うのか！？」

　にっこり笑顔な飛鳥相手に、なかなか気苦労が耐えない隆臣だった。