神木さんちのお兄ちゃん！

第96話 出会いと後悔

(はぁ……怒らせちゃった)

　着替えを終え、鏡の前に座ったあかりは、腰近くまである長く髪をとかしながら、深くため息をついた。

　鏡に映る自分の顔は、なんとも気落ちした顔をしていた。なぜならあかりは、昨日飛鳥を怒らせてしまったから。

　もっと、言葉を考えるべきだった。そう、今更ながらに後悔しても遅いのだが、相手を不快にさせてしまったのも確かで、それは、あまり気持ちのよいものではなかった。

(……どうしよう)

　このまま疎遠になるなら、あかりにとっては、むしろありがたいことのはずだった。

　しかし──

(……ケンカ別れ、みたいなのは、なんか嫌だなぁ)

　相手を怒らせたまま謝らずにいるのは、どうにも後腐れが悪く、スッキリしない。

　あかりは、いつものようにサイドの髪を編み込みバレッタでハーフアップにすると、もう何度目のため息をつく。

『そんなに"大切な人"、増やしてどうすんの？』

　すると、ふとあの時の飛鳥の言葉を思い出し、あかりは、更にその表情を曇らせた。

「……エレナちゃん、大丈夫かな？」

　エレナとあかりが出会ったのは、あかりがこちらに引っ越してきた3月下旬のことだった。

　あかりが住むこの部屋のベランダからは、あの公園がよく見渡せる。そしてそれは、あかりが引っ越してきた翌日。昼頃、なにげなく外を見ると、公園のベンチに、エレナが一人座っているのが見えた。

　一際、目立つ少女だった。

　だが、引っ越しの翌日と言うこともあり、あかりも片付けや荷ほどきの作業で忙しかったからか、その後、気にとめることはなかった。

　だが、夕方また外をみると、エレナはそこに、たった一人座ったままだった。

　一人寂しそうに座るエレナの姿。それをみて、ほっとけなかったのは、あかりにも"同じ年の弟"がいたからかもしれない。

　あかりは、お節介とわかりつつも、エレナに声をかけにいった。

　◇◇◇

「ねぇ、どこか具合悪いの？」

「……」

　あかりが声をかけると、エレナは一瞬あかりと目を合わせたあと、無表情で言葉を返してきた。

「いえ、別に……大丈夫です」

「……」

　警戒されていたのかもしれない。だけど、ずっと一人で、何時間もこの場所に──

　心配したあかりは、ベンチに座るエレナの前に、ゆっくりとしゃがみ込むと

「もうすぐ暗くなるよ？　お家、帰らなくていいの？」

「……っ」

　その言葉に、エレナはキュッと唇を噛みしめた。すると、何か訳ありらしいことを察したあかりは、再度、エレナに優しく声をかける。

「私ね、昨日そこのアパートに引っ越ししてきたの。お昼から、ずっとここにいたよね？　なにか、あったの？」

「……お姉ちゃん、引っ越してきたの？」

「うん、私、倉色（くらしき）あかりっていうの、お名前聞いてもいい？」

「………紺野……エレナ」

「エレナちゃんね……そうだ、クッキー食べる？　ずっとここにいたし、お腹すいてるんじゃない？」

　そういうと、あかりはポケットから個包装されたクッキーをいくつか取り出した。だが

「ごめんなさい……私、お菓子とか食べちゃダメなの」

「え？　あ。もしかして、アレルギーとかだった？」

「うんん。モデル目指してるから、食べるものとか色々制限されてるの」

「モデル？」

　エレナはその後、あかりに少しずつ自分のことを話し始めた。

　そして、しばらく話を聞いていると、次第に打ち解けてきたのか、エレナの表情に少しずつ笑顔が見え始める。

　だが──

「…ぅ……ひく……っぅ……」

　あかりがホッとした束の間、エレナは急に泣き出してしまった。溢れる涙は次々に溢れて、その後エレナは、しゃくりあげるように涙を流しつづけながら、モデルのことや学校のこと、そして、母親のことなど、あかりに泣きながら話はじめた。

　きっと、誰にも相談できず、ずっと一人で抱え込んできたのかもしれない。そして、それからは、時おりエレナと会って、話をするようになった。

　◇◇◇

「"大切な人"が増えるのは……そんなに悪いことかな？」

　飛鳥の言葉を思い出し、あかりは鏡に映る自分と目を合わせる。

　確かにエレナとは、出会ったばかりだ。

　だが、エレナの話を聞いて、力になってあげたいと思ったのも、そして自分を姉のように慕うエレナを大切に思ってるのも、確かなこと。

　それに──

　ピンポーン！

「！」

　だが、その瞬間、突如インターフォンがなった。

　あかりは、慌ててドレッサーの前から立ち上がると、室内モニターで玄関先の人物を確認する。

　するとそこには、男性が一人立っていた。その相手にあかりは疑問を抱きつつも、玄関に移動すると、ガチャリと音を響かせて、玄関の扉を開ける。

「おはようございます、大野さん。あの……なにか？」

「おはよう、あかりちゃん」

　インターフォンを鳴らした相手は、あかりの隣に部屋に住むの大野さんだった。

　大野は、少し恥ずかしそうにはにかむと、あかりにむけ、ひとつ提案を投げ掛けてきた。

「あのさ、今日よかったら、お昼一緒にどうかな？　近くに、美味しいって評判の店があるんだけど、二人で行ってみない？」

「…………」

　突然のお誘いに、あかりは一瞬思考をとめる。だが、その提案の意図を察したのか、あかりは顔には出さないが、その心の中でひどく困惑し始めた。

「え？　ぁ、その……すみません。今日は、 先約がありまして……っ」

「あ、そっか。突然こんなこと言って、ごめんね。迷惑だったかな？」

「あ、いえ……」

　突然のことに、当たり障りない断り文句しか浮かばなかった。

　だが、大野はもともと人柄のよい人で「いいよ、気にしないで！」と笑いながら手を振ると、あっさりと引き下がってくれた。

　あかりは、去っていく大野を見送り、玄関の戸を閉めると、その後ドアに寄りかかり

「なに、今の……っ」

　予想外の出来事に、あかりは酷く動揺した。

　あれは、明らかに"デート"のお誘いだろう。そういえば、最近よく声をかけられるとは思っていた。だが、まさか恋愛対象として見られていたとは、微塵も思わなかった。

(どうしよう。今日はなんとかなったけど、お隣さんだし……このまま、ずっと断り続けると、凄く気まずくなりそう……)

　大野は、決して悪い人ではない。

　むしろ、人当たりもよく、仕事だってまじめにしているようだったし、おまけに見た目もイケメンと言われる部類の人だろう。

　そんな、優しくてイケメンなお隣さんが好意を寄せてくれる。本来なら、とても、ありがたいことなのだが──

(……大野さん、このまま、諦めてくれないかな？)

　あかりにとって、そんなお隣さんとの甘い恋の駆け引きなんかより、今後の近所付き合いのほうがよっぽど重要だった。

　好意を向けられるのは、ありがたいことだと思う。だが、あかりは、他人からむけられる、その好意に答える気など────全くない。

「………あはは、神木さん……きっと、こんなの日常茶飯事なんだろうなー」

　あかりは、昨日の飛鳥が『断るのも大変』と言っていたのを思い出した。

　確かに、人から向けられた好意を断るのは、かなり大変なことだと思う。

　それに断った方だって、心を痛める。

　きっと彼は、こんな思いを、ずっと繰り返しているのだろう。

　それなのに、彼が彼女を作っていないと、安藤たちから聞いていたにもかかわらず

　なぜ、作らないのか？

　その理由は一切考えもせず言葉を発し、あげく、彼を傷つけて

　──怒らせてしまった。

「……バカみたい、私……っ」

　玄関に座り込み、膝をかかえたあかりは、そのまま顔を埋めた。

　　　　　《あかり、嘘ついてゴメン》

　古い記憶が脳裏によぎると、あかりは、その瞳に、かすかに涙を滲ませた。

「大切な人を増やしたくない」なんて、思わない。

　だけど、あかりは──人（・）を（・）好（・）き（・）に（・）な（・）る（・）こ（・）と（・）だ（・）け（・）は、どうしてもできなかった。

「っ……ちゃんと……謝らなきゃ……っ」

　なんであんなことを、言ってしまったんだろう。

　誰かに好意向けられて、拒（・）ん（・）で（・）しまうのは

　他人を好きにれないのは

　私だって、同じはずなのに……っ