神木さんちのお兄ちゃん！

第91話 飛鳥とエレナ

「俺が……なんだって？」

　あかりとエレナが振り返ると、そこには噂の先輩が立っていた。

　その清々しいくらい綺麗な笑みをうかべた人物を見て、あかりは、とっさにエレナを抱き締め、まるで蛇に睨まれた蛙のように縮こまった。

「な、なな、なんで……！？」

「？」

　蒼白するあかりを見て、エレナが首をかしげる。

　とても恐ろしいものでも見るのように怖がるあかりをみて、エレナは、その青年をマジマジと見つめた。

　金色の長い髪に、青い瞳。そして、とても整った顔立ち。その青年の姿は、まさに──

「あ！　この人が、お姉ちゃんが言ってた、すごく性格の悪いお兄さん！？」

「え！？　ちょっ、エレナちゃん！？」

　まるで追い討ちをかけるように、エレナが発した言葉に、あかりが更に蒼白する。

　一体、いつから、いたのだろうか？

　少し涙目になりながら、あかりが恐る恐る飛鳥を見上げると、飛鳥は、どこか呆れたような笑顔で

「へー……性格の悪いお兄さんねぇ」

「う……あの……これは、別に陰口を叩いていたわけじゃなくて……っ」

「へー、なんだっけ？　チャラそうで、ホストみたいで、詐欺師みたいで？　おまけに、女の子もてあそんで喜んでる悪魔みたいな人だっけ？　これのどこが陰口じゃないのか言ってごらんよ。ゆっくり聞いてあげるから」

「……ひっ」

　──怖いッ！！！

　その姿は、とてもにこやかに笑っているのに、もはや、怒っているオーラしか感じなかった！

「あ、あの、ごめんなさい……！」

「あかり、お前、俺になにか恨みでもあるの？」

「いや、あの、今のは、私が悪いです。ただ、その、呼び捨て何とかなりませんか？　せめて『さん』をつけるとかして頂きたいんですけど……」

「え？　なんで？」

「なんで！？」

「別にいいだろ。呼び方なんてなんでも」

「よくないです！　呼び捨ては困ります！」

「なにそれ。お前、俺に名前で呼ばれたら死ぬ呪いでもかけられてんの？」

　──いや、まさしくそんな感じだよ！！

　あかりは、心の中でつっこんだ。

　悲しきかな、第一印象はとても良かったはずなのに、色々あったせいか、飛鳥はあかりの中で既に天敵となりつつあった。

　なにより、彼のファンに下手な誤解を抱かせないためにも、ここはなんとしても、呼び捨てだけは回避しておきたい！

「とにかく！　お願いですから、呼び捨てにするのはやめてください！」

「……」

　あかりが、必死に頼み込む。

　すると、飛鳥は

「あー、なんか、そこまで言われると、絶対言うこと聞きたくない」

（うわ！？　やっぱりこの人、性格悪い！！)

「ていうか、あかりは俺の後輩だよね？　先輩に向かって、そんな態度とっていいの？」

「……うっ」

　そして、またもや意地悪そう笑みを見せた飛鳥をみて、あかりは言葉を失った。

　確かに、先輩だ！

　まぎれもなく、先輩だ！！

　その上下関係を突きつけられてしまうと、もう反論のしようがなかった！

「あ、あの……すみませんでした……っ」

「あの！　お姉ちゃんのことイジメるの、やめてください！！」

「！？」

　だが、そこに、突如エレナが声を発した。

　困り果てるあかりを見て、頭にきたのか、あかりを守るように、身を乗り出したエレナは、飛鳥に向かって、まるで猫のように威嚇する。

「え……？」

　だが、そのエレナその容姿をみて、飛鳥は目を見開いた。

　そこには、とても可愛らしい姿をした美少女がいた。整った顔立ちをしていて、髪は自分と同じ色。

　その姿はどことなく……自分の幼い頃を彷彿とさせた。

「え？……誰、この可愛い子？」

「あ、この子は……」

「ねぇ、お兄さん」

　飛鳥があかりに問いかけると、あかりの言葉をさえぎり、エレナが、またもや不思議そうに飛鳥をみあげてきた。

「お兄さんのその髪、地毛？」

「うん、そうだけど……君も地毛だよね、それ」

　見ればすぐにわかった。光り具合を見れば、染めているような色合いではなかったから……

　すると、エレナは

「えー、すごーい！　地毛で同じ髪色の人、初めてみた～！」

「俺もだよ。この色、金髪の中でも珍しい色みたいだしね。君ハーフなの？」

「うんん、クォーター！　私のおじいちゃんが、フランス人なの！」

「そうなんだ、俺もクォーターだよ。フランス人だか、イタリア人だかは覚えてないけど」

「ねぇ、同じ髪色でクォーターだなんて、私たちお揃いだね！」

「そうだね～♪」

（あれ？　なんか、エレナちゃんと神木さんが、仲良くなりはじめてる！？）

　共通の話題から、なぜか意気投合しはじめた飛鳥とエレナ！

　突如、ほのぼのとした空気をまとい始めた二人を見て、あかりは少し複雑な心境になった。

「ちょっと、神木さん！　エレナちゃんまで、たぶらかすのやめてください！　私、エレナちゃんには、 純粋なままでいてほしいんです！」

「ん？　それはなんか、俺が純粋じゃないみたいに聞こえるんだけど？」

「あなたに、純粋さはないと思います」

「お前、相変わらず可愛くないな」

　飛鳥は、再び顔をひきつらせる。

　つくづく癇（かん）に障る女だ。

「ただ、世間話してただけだろ？」

「知らないんですか？　あなたと話してると、命を狙われるんですよ」

「は？　なにいってんの？　お前バカだろ？」

　そして、再び険悪な雰囲気を醸し出す二人。

　だが、そんな殺伐とした二人を見つめながら、エレナはふと考える。

(このお兄さん……なんだか、凄く……お母さんに似てる気がする）

　髪の色も、瞳の色も、その顔立ちも。

　そう思った、エレナは

「ねぇ……お兄さんのお母さんて、どんな人？」

「「え？」」

　すると、唐突に問われたその質問に、飛鳥とあかりは、喧嘩をやめ、同時にエレナを見つめた。

(……お母さん？)

　その言葉に、飛鳥は首を傾げる。

　いきなり、どうしたのか？　なにより初対面の相手に、いきなり母親のことを聞く意図がわからない。

「なに？　俺の母親に興味があるの？」

　だが、飛鳥が、その後、優しく笑ってエレナを見つめれば、その穏やかな声を聞いて、エレナは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「あ……ごめんなさい。ちょっと、気になって……っ」

　自分で言って、恥ずかしくなった。

　エレナが顔を伏せれば、そんなエレナの萎縮をとくように、飛鳥は、尚も優しい声で話しかけた。

「えっと、エレナちゃんだっけ？　俺の母親はね……よく笑う人だったよ？」

「……え？」

「そうだなー。優しくて、いつも笑ってて、一緒にいたら凄く安心する、お日様みたいな人だったかな？」

「お日様？」

「うん。でも、俺が小学生の時に、死んじゃったんだけどね？」

「……そうなんだ（死んじゃってるんだ。この人のお母さん……)」

　飛鳥の話を聞いて、エレナは再び考える。

　そうだ。いくら似てるからって……そんなわけない。

　ピピピ……！

「！」

　するとそこに、突如電子音が鳴り響いた。エレナは、手にしていたポーチからスマホを取り出すと

「どうしたの？」

「ただのアラームだよ。お母さん今日、早く帰ってくるから、もう帰らなくちゃ！」

　あかりが問いかければ、エレナはスマホを操作ながら、ベンチから立ち上がる。

「お姉ちゃん、さっきは連絡先、教えてくれてありがとう！」

「うんん、また話したくなったら、いつでも連絡してきてね。仕事が忙しくてても、電話ならできるかもしれないし」

「うん……！」

　エレナがそう言えば、あかりも立ち上がり、エレナに優しく微笑みかけた。

「じゃぁ、気をつけてね」

「うん！　あ、お兄さんは、もうお姉ちゃんのこと、いじめないくださいね！」

「別に、いじめてないよ」

「ふふ、じゃぁ、またね～」

　その後、エレナはバイバイと手を降りながら公園を去っていった。

　そして、そんなエレナの姿を見つめながら、飛鳥がふと気になったことを、あかりに問いかける。

「……お前、妹もいたの？」

「え？　あー違いますよ。あの子は、こっちに来てから知り合った近所の子で、私の大切なお友達です。エレナちゃん、色々と悩みがあって、たまにこうして話をしてるんです」

「へー……」

　走り去るエレナの後ろ姿を見つめながら、飛鳥は目を細めた。

(あの子……)

　なんだか、少し似ていたような気がする。

　────あの人に。