神木さんちのお兄ちゃん！

第86話 お兄ちゃんとお母さん

「お兄ちゃんのお母さんて、どんな人なの？」

　キッチンに、華の声が響いた。

　だが、その後、すぐまた沈黙が訪れると、そこには、火にかけた鍋のグツグツと煮える音だけが残った。

　華の言葉を聞いて、横にいた兄の雰囲気が重くなった気がした。

　それにつられて、部屋全体の空気も重くなる。

「…………なんで？」

　その瞬間、兄が口を開いた。

　少しぶっきらぼうな。

　それでいて、どこか脅すような、冷たい声。

「ほ、ほら、私たちのお母さんの話はいっぱいしてくれるけど、お兄ちゃん、自分のお母さんの話は全くしてくれないから、ちょっと、聞いてみたくなっちゃって！」

　兄の雰囲気を理解しつつも、華はあえて明るく話した。そして──

「お兄ちゃんは、お母さん似なんでしょ？」

「…………」

　それは、ずっと避けてきた質問だった。

　だけど、私たちも、ちゃんと知っておきたい。

　お兄ちゃんの子供の頃のこと───…

「さぁ……小さい時のことだから、覚えてないや」

　だが、そんな華の気持ちを知ってか知らずか、兄は、薄く笑みを浮かべて、そう言った。

(……あぁ、まただ)

　兄は、いつもそう。嘘をつく時は、いつも笑って視線をそらす。

「覚えてない」なんて、嘘だよね？

　なんで、話してくれないの？

　昔からお兄ちゃんは、妙に大人っぽくて、全然子供らしくなかった。

　家族にだって、友人にだって、弱いところを全然見せようとしない。

　私たちが、頼りないから？

　守られてばっかりだったから？

　私たちは、お兄ちゃんに甘えられた。

　弱音もいっぱい吐けた。

　でも、お兄ちゃんには、いるの？

　甘えて弱音をはけるような……そんな人。

　───バタン。

「ただいまー」

　瞬間、玄関のドアが閉まる音がした。

　時計をみると、時間が進み、蓮が帰ってきたのだと理解する。

「お帰り。蓮、部活どうだった？」

　蓮がリビングに入ってくると、兄が一変、にこやかに返事を返して、冷たくなった部屋の空気も、同時に息を吹き返した。

　相変わらずのポーカーフェイス。

　隠し事がうまい兄だから、悩んでいても、辛いことがあっても、気づけない。

「入部したばかりだし、今はまだ基礎しかやってないよ」

　蓮が、兄の問いに答える。

　華はそれを見て、小さくため息をつくと、気持ちを切り替え、いつものように明るく会話に加わる。

「蓮、みてみて～、今日の魚の煮付け！　私が作ったんだよ！」

　華がそう言えば、蓮は手にしていた鞄をソファーに置きネクタイを緩めると、カウンターテーブルから、キッチンの中を覗きこんだ。

「へー 不味そう」

「はぁ！？　食べてから言え！」

「俺が教えたんだから、大丈夫だよ」

　すると、蓮に罵声を浴びせた華をみつつ、飛鳥が口を挟んだ。

「先生がいいのだから、不味いわけがなだろ」

「えー、どうだか？　しかし、華も家庭料理にも挑戦し始めたんだな」

「蓮が、覚えろとか言うからでしょ！　それに、いつかのために、花嫁修業もしときたいしね～」

「「…………」」

　花嫁修業。だが、その言葉を聞いた瞬間、今度は、空間にピシッと亀裂が入った。

　華が嫁に行く？

　そう、思った兄と弟は

「旦那になる人が、可哀想」

「このレベルで嫁にいったら姑からいびられるから、やめたほうがいいよ」

「えー、ひどっ！！？」

　ここぞとばかりに、華の結婚を阻止しようとする兄と弟に、華が反論する。

　だが、その後、蓮は、ふと航太のことを思い出した。

「そうだ、華。お前、好きな人いるの？」

「え？」

　突然、問われた珍しい質問。

　それを聞いて、今度は華が目を丸くする。

「どうしたの急に……好きな人なんて、いないよ」

「じゃ、好みのタイプは？　やっぱり、兄貴みたいな人？」

「「え？」」

　声をあげたのは、華も飛鳥も同時だった。

　蓮の意外な言葉に、二人は思わず顔を見合わせると

「えー、なにそれ！　ないない！　飛鳥兄ぃは、絶対ない！　こんな人タイプにしてたら、絶対結婚できないし！　それに飛鳥兄ぃって独占欲強そう！」

「はぁ！？　俺のどこが、独占欲強いんだよ」

「だって飛鳥兄ぃ、好きな子いじめたくなるタイプでしょ？」

「あーわかる。本当に好きな子の前では素直になれなくて、つい意地悪するくせに、自分以外の人と仲良くしてるのは嫌とか、そんな感じのやつでしょ」

「そうそうー！　超迷惑なやつ！」

「………」

　和気藹々と、話す妹弟の姿に、飛鳥は複雑な心境になる。

　なんで、こんな「超めんどくさい男」だと思われているのか。

「でも、兄貴がタイプじゃないなら、どんな人がタイプなの？」

　だが、そんな兄を無視し、蓮が更に深く問いかけてきた。

「タイプって、言われてもねー」

「芸能人でも身近な人でもいいからさ。具体的になんかないの？」

「うーん……」

　すると華は、暫く考えると

「あ！ 隆臣さんみたいな人！」

「はぁ！？」

　いきなり飛び出してきた、友人の名前。

　それを聞いて、飛鳥はおもむろに眉をひそめた。

「だって、隆臣さん優しいし、すごく頼りになるし。それに、運動できる男の人ってカッコいいな～って」

「ッ……あいつだけは、やめとけよ」

「もう、別に隆臣さんが『好き』とはいってないでしょ。好みのタイプの話でしょ？」

「あんな"都大会で優勝するような空手バカ"、そこら辺にいるわけないだろ」

「だから、別に優勝するような人がいいって言ってる訳じゃないし！！」

　キッチンの中で、もめはじめる飛鳥と華。

　蓮は、そんな二人を見つめながら、学校での航太との会話を思いだすと、ほんの少しだけ、申し訳ない気持ちになった。

(榊、ごめん。お前が目指すべきなの、うちの兄貴じゃなかった)

　トゥルルルル───

　するとそこに、電話がかかってきた。

　その音に、三人が同時にリビングに備え付けられた固定電話に目を向けると、その電話の相手が誰なのか瞬時に察した飛鳥が、パタパタとキッチンからでて、受話器を取る。

「もしもし、父さん？」

『飛鳥か？　そっちはどうだ？』

「どうって？　特に変わりはないけど？」

　かけてきたのは、ロサンゼルスにいる侑斗だった。だが、急にかかってきた電話に、飛鳥が何事かと首をひねる。

「どうしたの？　なにかあったの？」

『あー、別に何もないんだけどね～。声、聞きたくなったって言うか、今すぐ、お前達のこと抱き締めて、キスしたいなーって♪』

「…………」

　大学生と高校生の子供たちを捕まえて、キスまでしたいと言う父。毎度のことだが、さすがにキスは気持ち悪い。

「………病院行ってこい」

　すると、ただ冷静に、そう一言だけ返した飛鳥は、その後、ガチャリと音をたて、受話器を戻した。

「え？！　今のお父さんでしょ！？　なんで、切ったの！？」

「大丈夫だよ。いつもの病気。今度は抱き締めてキスしたいってさ」

「またかよ！　なんで、そんなこと言うためだけに、海外からわざわざ電話してくんのかな。ホームシックなの？　いい年して！？」

　あまり想像したくない発言をしてきた父に対して、苦笑いを浮かべる三人。

　そして、その頃、電話を切られた侑斗はと言うと──…

「ちょっと、聞いてー。最近、子供達の塩対応がきつすぎるんだけどさ～、なんでだと思う？」

　突然、切られた電話に虚しさを感じたのか、愛する妻の写真にむかって、一人愚痴をこぼしていたのであった。