神木さんちのお兄ちゃん！

第83話 蓮くんとお兄ちゃん

「失礼しまーす」

　放課後、蓮は学級日誌を手に、職員室の前に立った。

　騒然と並んでいる机の中から、担任である尾崎先生の席を探し当てると、蓮は教室で書き上げた日誌を手渡すため、尾崎の元へと進む。

「先生、終わりました」

「あー今日の日直は、神木だったな。おつかれー」

　蓮が日誌を手渡すと、尾崎はそれをパラパラとめくり、中の内容を確認する。

「よし、しっかり書けてるし、もういいぞ！神木はバスケ部に入部したんだってな。このあとは、部活か？」

「ぁ、はい」

　にこやかに話しかけてくる尾崎先生は、とても気さくで話しやすい先生だ。しかも、イケメンということもあり、生徒からの人気も高い。

　だが、蓮が尾崎と話をしている最中──

「神木お前、 "あの神木"の弟なんだってなぁ！」

　尾崎の向かいに座っていた、少し年配の相沢先生が、二人の会話に割って入ってきた。

「いやー、お前の兄貴は、色々とすごかったぞ！」

　相沢が、蓮をマジマジと見つめながら、腕組みをすれば、それを聞いた他の先生たちも、わらわらと集まり始めた。

「えー、神木君て、 "あの神木君"の弟なんですか？　同じ名字だとはおもってたけど」

「ああ、少し前に、神木が顔だしにきたんだよ。『妹に弁当届けに来た』とかいってな。妹弟（きょうだい）が入学したから宜しくとは言ってたが、あの頃からすると、また背も伸びて、更にイケメンになってだぞ！」

「え～そうなんですかー。残念、私も会いたかったなー。神木くんに～」

「…………」

　蓮を取り囲み、先生たちがワイワイと語りはじめると、蓮は少しばかり表情を曇らせる。

（やばいな、これは……）

「へー、神木、お兄さんいたのか！」

　だが、そんな兄の話を聞いて、今度は尾崎が、そう問いかけてきた。

「は、はい……います」

　ものすごく、厄介な兄が──

「あ、そっか！　尾崎先生は最近、赴任（ふにん）してきたばかりだから知らないんですよね。３年前に卒業した生徒会の元副会長なんですけど、 生徒からも先生からも人気があって、本当すごかったんですよ～！」

「へー」　

「しかも、色々と要領もよくて、仕事も早くて丁寧だったし、おまけに、ものすっごいイケメンで！　贔屓（ひいき）しちゃいけないのわかってるのに、あの笑顔でお願いされたら、つい聞いてあげたくなっちゃうんですよね～」

「しかし、お前、弟なのに、神木とは全然似てないんだな」

「え？　似てないんですか？　でも神木(蓮)も十分イケメンじゃないですか！」

「いやいや、尾崎先生！　お兄ちゃんの方は、もう桁（ケタ）が違うんですよ！　男の子なのに線が細くて女の子みたいで、もう、いるだけで場が華やぐっていうか、本当に、桁外れて美人だったんですよー」

「…………」

　なんか、さっきから滅茶苦茶、グサグサ刺さる。

　目の前で飛び交う兄を賞賛する会話。それを聞き、蓮は顔をひきつらせた。

　だが、これは別に珍しいことではない。

　今までにも、こういうことはよくあった。

　あの兄は、同年代だけでなく、年配者にもよく好かれるのだ。

　そう、兄は老若男女問わず誑（たぶら）かす、魔性の男──とでもいえばいいのか？

　一見、金髪なので先生達から目をつけられやすくはあるが、兄の素行は一切悪くない。むしろ、どちらかといえば、優等生。

　その上、あの容姿に愛嬌のある笑顔。なんでもそつなくこなす、あの出来る兄が、先生たちの人気を集めないはずがなかった。

　中学の厳しいと評判だった、生徒指導のあの半田先生ですら、髪色を注意した際に、兄に、にこやかに「地毛です♪」と言われただけで、あっさり折れたらしい。

　そして蓮は、そんな兄の弟ということもあり、幼い頃からよく比べられてきた。

　神木の弟──

　毎回いわれるのは、それだ。あの兄の"付属品"のような扱い。

　こういう時は、時々、兄が憎らしくなる。

「先生。俺、部活いかなきゃならないんで」

　ワイワイと盛り上がる先生たちをよそに、蓮は冷静に答える。

　このまま聞いていても、話がいつ尽きるか、わかりゃしない。逃げるが勝ちだ！

「部活か、お前も 兄貴みたいになれるように、がんばれよ！」

　すると、また相沢先生が口を挟んできた。

「善処します」

「政治家か、お前は！」

　ぶっきらぼうに返事をすると、蓮は職員室をでて、教室へとむかった。

《兄貴みたいになれるように、頑張れよ！》

　悪気はないのだろうが、やはりグサリとくる

　なれと言われて、なれる気がしないから余計に。

　弟である俺は、よく兄貴と比べられることが多かった。

　全く似てない容姿に、愛想がいいとも言えない性格。周りから、兄のようにと期待をかけられても、それには全く答えられない。

　昔はそれが、たまらなく嫌だった。

　だけど「兄貴と比べられて嫌」だなんて言う資格は、俺にはないと思う。

　俺たちは、兄貴が努力してきたのを、よく知ってるから。

　昔、父さんから、母さんが死んだ時は、かなり悲惨だったと聞いたことがある。

　あの明るい父が、食事も取らず、部屋に閉じこもっていたらしい。

　そんななか、兄貴が一人で、俺と華を見てくれていたといっていた。

「飛鳥がいたから、頑張れた」と、なにげなしに話した、あの懺悔するような父の悲しげな顔は、今でも、忘れられない。

　兄貴は、まるで亡くなった母の代わりをするように、俺たちに一生懸命尽くしてくれた。

　料理だって

　裁縫だって

　家事だって

　勉強だって

　はじめから、できてた訳じゃない。

　影ながら努力してた。

　火傷しながら料理して、手に怪我しながら裁縫して、自分の時間削って家事して、空いた時間に勉強だって真面目にしてた。

　それを母が亡くなった小学2年生のころから、ずっと続けてきたんだ。

　正直、すごいと思う。

　今思えば、兄貴がやって来たことは、やる気になれば、俺にだって出来たのかもしれない。

　なろうとしていれば、俺も兄貴みたいになれたのかもしれない。

　でも──

　兄貴の優しさに甘えて、やろうとしなかったのは、俺だ。

　兄貴を「なんでも一人でこなせる人」にしてしまったのは「誰にも甘えられない人」にしてしまったは

　他でもない───俺達だ。

　そんなことに、今更、気づくなんて。

「れーん！　部活いくぞー」

「！」

　教室に戻ると、航太が蓮の荷物をもち、教室の入り口に立った蓮に声をかけてきた。

　蓮と、そう背の変わらない航太。不意に目が合うと、どこか淀んだ顔をしている蓮に気づいて、航太は首を傾げる。

「どうした蓮？　暗い顔して」

「いや、別に……職員室で兄貴の武勇伝、聞かされてただけ」

「あー、それでへこんでんのか？」

「へこんでないから！」

　蓮が航太から荷物を受けとると、二人は、教室をでて、バスケ部が部活をする、体育館に向かう。

「そういえば、うちの華に片思い中の榊くん、あれから、なにか進展あった？」

　すると、その道中、蓮が問いかける。

「っ……なんだよ。その棘のある言い方」

「そりゃ、どこぞの馬の骨にはやれないし」

「馬の骨！？　ったく、なにか進展があったようにみえるか？　ドラマやマンガでありがちな進展イベントが、そこいらに転がってると思うなよ」

「だろうな」

「それに、神木(華)は俺のこと、 弟の友人としか思ってないみたいだし、下手に告白なんてしたら、今の関係くずれそうだしなぁ……」

　ため息まじりに、そう呟いた航太は、まさに恋する男子だった。

「まー、普通にいけば、このまま一切進展しないで、卒業前に慌てて告白して、玉砕するパターンかな？」

「なんで、玉砕限定なんだよ！？」

「そっちこそ、なんでよりによって、華なんだよ！？」

「それは…っ」

　航太が、華を好きになった"きっかけ"はなんだったのだろう。

　蓮は、ふと気になって、航太に問いかけた。すると航太は、ほんの少しだけ顔を赤らめたあと──

「それは多分、蓮（おまえ）のせいだぞ」

「……え？」