神木さんちのお兄ちゃん！

第82話 死と絶望の果て⑤ ～ありがとう～

　薄暗いワンルームの一室。

　侑斗は、割れた写真立てにむかって、ゆっくりと語り始めた。

「本当、バカだよなー俺。飛鳥を、ミサのところに置いてきた時に、お前に怒られて懲りてたはずなのに、子供たちの気持ち無視して勝手に決めて、また同じこと繰り返そうとしてた」

　当時のことを反省してか、妻の写真を見つめ、侑斗は苦々しい笑みを見せた。

　いつまでたっても、褪（あ）せない記憶。

　妻を亡くしたあの悲しみも、華と蓮を手放そうとしたあの後悔も、飛鳥の悲痛な声も

　今でも、しっかり刻まれてる。

「でも……あれから、俺も頑張ったんだよ。会社やめて、子育て支援に前向きな街を探して引っ越して、節約しながら勉強して資格とったりしてさ。前の会社の取引相手だった社長さんが、いい仕事紹介してくれなかったら、正直どーなってたか」

　当時のことを思い出すと、侑斗は「褒めてほしい」と言わんばかりに、小さく笑う。

　飛鳥と話した後、それから先は、とても慌ただしい毎日だった。

　なりふりかまっていられなかった。

　家事も料理も、できないなりに頑張って覚えた。

　失敗もいっぱいした。

　支援センターや役所に相談して、なんとか保育所があくまで一時保育をお願いして、不規則な仕事を辞めて、定時に上がれる仕事にもついた。

　理解してくれる人もいたけど、それでも子供がいるからと、定時であがる俺を見て、同僚からキツイ言葉や視線を向けられた時もあった。

　それでも、たまに残業すれば、子供たちには寂しい思いをさせた。

　働く時間が減った分、給料も減った。

　やりくりするのも大変だった。

　華と蓮はイヤイヤ期にはいって、環境がかわったのもあり、飛鳥と二人頭を抱えた。

　正直、育児って、こんなに大変なものだったのかと、心が折れそうになったこともあったけど

　そんな時は、いつも飛鳥が側に来て笑うんだ

　───まるで、君みたいに。

「飛鳥には、本当に助けられた。アイツがいなかったら、ここまで頑張れなかったと思う。だけど、今思えば、あの時、お前が死んで一番つらかったのは、飛鳥だったんじゃないかって思うんだ……飛鳥にとってお前は、本当に本当に──"大切な人"だったから」

　飛鳥は幼い頃から、全く手の掛からない、しっかりした子だった。

　いや、きっと、俺たちがそうさせてしまった。

　でも、そんな飛鳥も、お前にだけは、わがままをいったり、弱音をはいたり、年相応に子供らしい姿を見せてた。

　それなのに―――

『華と蓮を、連れてかないでッ』

　俺がまた、それを奪ってしまった。

　あんな小さな子に「母親の代わりをする」なんて言わせてしまうほど、追い詰めてしまった。

　俺がもっとしっかりしていれば、あの時、華と蓮を手放すなんて、愚かなことを考えさえしなければ、飛鳥に、あんな重荷を背負わせることはなかったのかもしれない。

　誰よりも優しくて

　誰よりも家族を大切にするあの子は

　あれからまた、甘えることをしなくなった。

　わがままを言うこともなく

　弱音を吐くこともなく

　「母親になる」と言った、あの日の言葉を

　今でもずっと守りつづけてる。

　そう考えると、華と蓮を手放そうとしたことを、あの優しい息子に甘えてしまったことを

　───深く後悔してしまう。

「本当ダメだよな。俺なんかより、子供たちの方が、ずっとしっかりしてるんだから」

　また呆れたように笑って、侑斗は当時のことを思います。

　あのあと、目を覚ました華と蓮は、俺と飛鳥が泣いてるのを見て、驚いた顔をして頭をなでてきた。

『にぃに、とーと、いたいのー？』

　なんて、つたない言葉をつかって、小さな手で、だけど、凄く凄く───温かい手で。

　妻と一緒にいられたのは、たったの4年ほどだった。

　──たったの4年。

　でも、その4年間で、君はたくさんの愛情を、俺たちに注いでくれた。

　あの子たちが、こんなにも頼りない父親を、未だに見捨てないでいてくれるのも、きっと、君が注いでくれた、その愛情と優しさのおかげなのだろう。

　そして、君のその愛情は、飛鳥にしっかり受け継がれて、華と蓮に注がれて、あの子たちは、あんなにも他人を思いやれる

　──優しい子に育った。

　後悔もした。

　辛い時も、苦しい時もたくさんあった。

　でも、それでも「守りたいもの」があれば「側で支えてくれる誰か」がいれば

　きっと人は、どんな苦難も乗り越えてゆくことができるのかもしれない。

「はは、なんだか子供たちの声が、聞きたくなってきちゃったな～」

　棚の上にある子供たちの写真を見つめて、にこやかに笑うと、侑斗は再び妻の写真に視線を移し、ゆっくりと瞳を閉じた。

　妻が亡くなって──13年がたった。

　生きていてほしかったと、今でも思う。

　だけど、それ以上に

　俺は、君に出会えてよかったと

　心の底から思う。

　ひとつだけ心残りがあるとすれば

　「ありがとう」の言葉を

　もっともっと伝えておけばよかった。

　でも、それも、失ってから気づいた。

　最愛の人の「死」は、俺に"かげかえのないもの"を、たくさん教えてくれた。

　　　　　　　　ありがとう

　　　　　　　　ありがとう

　　　　　　　　ありがとう

　　　　 　　俺は、そんな君を

　　　　 　今でもずっと、愛してる