神木さんちのお兄ちゃん！

第81話 死と絶望の果て④ ～決心～

　次の日の朝、施設に預けるための準備を淡々とこなす。

　無心になるしかなかった。

　非情になるしかなかった。

　少しでも、俺が戸惑ったら、きっと子供たちは、不安になる。

　預け先の施設は、決して悪いところじゃない。きっと、二人の未来は、明るいものになるだろうと

　───ただただ、願う。

　♦♦♦

「飛鳥。そろそろ、学校に……」

　準備を終えて、子供たちがいる部屋に向かい、飛鳥に声をかけた。

　朝の室内は、まだ少し薄暗い。

　カーテンの隙間から、ほんの微かに朝の光が差し込むその部屋で、蓮と華はまだスヤスヤと寝息をたてていた。

　そして、その前には、その場に座り込み、二人の頭を優しく撫でる、飛鳥の小さな背中が見えた。

「飛鳥、学校」

「……行かない」

　うつむく背中から、小さく声が聞こえた。

　だが、はっきりと聞こえたその声に、俺は、 その背を見つめたまま動けなくなった。

「なに、言って……」

「俺が学校に行ってる間に……華と蓮を、連れて行くんでしょ？」

　飛鳥が、こちらを振り向くことなく、そう言った。

　その視線は、まっすぐに、華と蓮にそそがれていた。

　聞きたくないと、正直思った。

　決心が───揺らぐ。

「ちゃ、ちゃんとお別れをしたい気持ちもわかるが、二人が感づくと余計に辛くなるだろう。だから飛鳥は、学校」

「行かないッ！！！」

　静かな室内に飛鳥の声がこだまして、 また再び静まり返った。

「…ぃか ない……ぜったい…っ」

　声が震えていた。まるで、ここから動かないと、全身で訴えかけているようだった。

　飛鳥の思いが、その声にのって、胸に響いてやるせない。

　でも──

「ッ飛鳥！！　わがままを言うな！　もう、決めたことなんだッ……それに、みんな言うんだよ！！　子供は──」

「他の人の話なんて、どうでもいいよ！！」

　振り向き叫んだ飛鳥と目が合った。

　その青い瞳には、涙をたくさん浮かべていて、その小さな肩は、ひどく震えていた。

「……本当は、嫌なんでしょ……お父さんも…っ」

「…………」

　心が──痛い。

　これ以上、聞きたくない。

「ちゃんと聞いてよっ……あんな人たちの言葉じゃなくてッ、俺の……俺たちの……ッ」

　大粒の涙が、言葉をつまらせた飛鳥の白い頬を静かに流れた。

　すすり泣く声で、すがるような瞳で見つめられて──

『……ごめんな、飛鳥』

　あの日、飛鳥の小さな手を振りほどいた、あの時の乾いた音が、フラッシュバックするように甦った。

　わかってる。

　わかってるよ。

　今の蓮の華は、あの時の──飛鳥だ。

　聞くべきなのは、他人の言葉じゃない。

　本当に、聞かなきゃいけないのは―――

「華と蓮……お父さんのこと、すごく心配してたよ？　早く、元気になってほしいからって絵、描いて……お母さん死んじゃって、本当はもっと甘えたいのに……いっぱい、我慢して…ッ」

「……」

「ちゃんと、聞いてよ。子供だからって、大人が勝手に決めないでよッ！！」

「……ッ」

　飛鳥の悲痛な叫びは、俺の心を更に締め付けた。

　俺は今、この子達の気持ちを無視して、華と蓮を連れていこうとしている。

　眠る華と蓮を背に、泣きながら叫ぶ飛鳥のその小さな姿は、必死に二人を──家族を、守ろうとしているようにみえた。

「飛鳥……っ」

「俺たちは……お父さんと……一緒にいたいッ」

「…………」

「ッだから…ちゃんと、生きて……俺たちと一緒にいて…ッ！」

　────生きて。

　その言葉を聞いて、よく俺のもとに、食べ物を持って、様子を伺いに来ていた飛鳥の顔を思い出した。

　悲しそうな、辛そうな、心配するような、そんな顔をしていた。

　食事もとらず、ただ呆然とする俺をみて、怖くなったのかもしれない。

　俺が──いや、俺も死んでしまうと思ったのか？

　何度も、声をかけに来た。

　何度も何度も何度も

　確かめるように、その手で触れてきた。

「………っ」

　許された───気がした。

　他の"誰が"許してくれなくても、俺は、この子たちの側にいてもいいのだと──

「…ぅ…、う……ぁ…すか…ッ」

　その瞬間、崩れ落ちるように膝を折り、その場に座り込むと、溜め込んでいた思いをぶちまけるように、次々に言葉が溢れだしてきた。

「…ご めんっ、ご、めん…俺ッ…どうしたらいい？…もう、わからないんだよ！…ッ、仕事もしなきゃ、お前たちを食わせていけない…でも、預けられる人も、場所も見つからない…！」

「……」

「俺だって、嫌だ…っ、本当は…手放したくないんだ…でも…でも、俺一人じゃ… もう……もう、どうにも…できない……ッ！」

　どうすればいい？

　どうしたらいい？

　こんなこと言って、何が変わる？

　俺は、なんてダメな父親なんだろう。

　一緒にいたい──そんな、我が子の些細な望みすら、今は

　叶えてやれる、自信がないなんて──…っ

「……一人じゃないよ」

「……っ」

　瞬間、涙を流し、嗚咽混じりに訴える俺の声を聞いて、飛鳥は、まっすぐに俺を見上げて、言葉を放った。

「一人じゃないよ。俺も…いるよ…っ」

「……」

「母親が必要なら…俺がなるッ…お父さんが…仕事で忙しいなら……俺がずっと…二人の側にいるから……っ」

「……」

「だから、華と蓮を連れてかないでッ……俺、もう──家族と離れるのは、いやだ……ッ」

　消えるような小さな声で、苦しそうに訴えたその言葉は、俺の心に、深く深く染み込んできた。

「家族」を失って

「大切な人」を失って

　悲しいのは、苦しいのは、俺だけじゃない。

　華も蓮も、そして、飛鳥も、みんな

　────みんな、辛いに決まってるのに。

「ッ…うぅ、あす、か……ご、めんッ…ご、め…本当に…ご めんな…ッ！」

　飛鳥のその瞳から、また涙が流れたのを見た瞬間、俺は、その小さな体を、強く強く抱き締めていた。

　だれも、許してくれない。

　だれも、認めてくれない。

　子供達との未来なんて、誰も望んでくれない。

　でも──

　それでも、この子たちは、俺と一緒にいたいと言ってくれる。

　他の誰でもなく、俺を選び、俺といることを望んでくれる。

「ッ…ぅ……うぅ、っ」

　どれだけ、泣いただろう。

　どれだけ、謝っただろう。

　泣いても泣いても、謝っても謝っても

　涙は止まらず

　ただ、ひたすら飛鳥は抱き締めたまま

　泣いて泣いて泣いて泣いて

　愚かさな自分を、責めて責めて責めて、責めまくった。

　突然、妻に亡くし、俺は 一人絶望の淵にいた。

　でも、そんな俺を助けてくれたのは

　こんな俺を唯一、引きとめてくれたのは

　────飛鳥だけだった。

「飛鳥…俺…もぅ…絶対…ッ…お前たちを、手放すなんて、言わない、から──…ッ」

　朝日が差し込む部屋の中。

　嗚咽混じりに放った、俺のその言葉を聞いて、抱き締められたまま、ずっと話を聞いていた飛鳥は、俺の腕の中で、小さく小さく「うん」とだけ発して頷いた。

　どこか安心したような、その飛鳥の声を聞いて、俺の目には、また涙が溢れてきた。

　──── 俺は一人じゃない。

　俺には、こんなにも、優しくて温かな我が子が、3人も側にいてくれる。

　そう思ったら、不思議と乗り越えられる気がした。

　この子達を守るためなら

　この子達が側にいてくれるなら

　──きっと強くなれる。

　そんな気がした。