神木さんちのお兄ちゃん！

第75話 あかりと呼び捨て

「はぁ……」

　講義が終わると、あかりは一人溜息をつきながら校内を歩いていた。

　今日は、とんでもないことを知ってしまった。

　なんと、先日の本屋で出くわし、家まで送り届けてくれた"あの金髪の青年"が、あかりと同じ大学に通う、神木飛鳥という先輩だということが発覚したのだ。

　しかも、その神木 飛鳥。あろうことか、かなりの人気者らしかった。

　あれだけの美青年。

　しかも隠し撮りされるほどの人気者だ。

　ならば、熱狂的なファンくらいいてもおかしくない。そんな中、もし自分が、あの日一緒に歩いていた女だとバレたら、安藤さんたちが話していたとおり、女子たちの恨みを買ってしまうかもしれない。

　そうなれば、はっきりいって、命が危うい。

(刺されるって何、物騒すぎる……でも、その子が、彼女だった場合だけだよね？)

　幸い、彼女ではない。

　彼女だと勘違いさえされなければ、恨まれることもないだろう。

　ならば、この危機を回避するためには、もう二度と彼に会わずにいたい。

(大丈夫。同じ学部っていっても、先輩だし……さすがにもう会うことは……)

　そう、ここ桜聖福祉大学はそこそこ広い大学だ。

　きっと、運命的なものでもない限り、まず再会することはないだろう。こちらに引っ越してきてまだ数ヶ月だ。できるなら、この大学生活、平穏無事に過ごしたい。

　あかりが、そう思った時だった。

「アスカ！」

「？」

　瞬間、あかりの横を一人の青年がとおり過ぎた。

　赤毛の髪をした、スラリと背の高いイケメンくんだ。

　その青年は、男性とも女性ともとれる中性的な名前を呼びながら、目的の人物のもとへと駆け寄っていく。

　あかりは、ふとその名を聞き、今まさに考えていた神木 飛鳥（人物）の事がよぎると、その赤毛の青年の行く先を視線だけで追いかけた。

　すると—―

「あ、隆ちゃん。今帰り？」

「あぁ。丁度良かった、飛鳥。お前今日、用事あるか？　ないなら少し付き合え」

「え？……なに？　どっかいくの？」

「うちの喫茶店。母さんが試作品、味見してほしいんだと」

「へー。美里さん、また新メニュー考えたんだ。いいよ、時間ならあるし」

　赤毛の青年が話しかけると、夕日色にも近い”金色の髪をした美青年”が、にこやかに答えた。

　そして、あかりはその光景を見て、絶句する。

　なぜなら、そこには、あの日あかりの荷物を持ち、家まで送り届けてくれた、あの青年であり、この大学の有名人でもある、あの神木飛鳥がいたからだ！！

(嘘でしょ！？　ホントにいるよ、あの人？！)

　今一番会いたくなかった人物の登場に、あかりは、まるで恐ろしいものでも見るかのように顔をひきつらせた。

(ど、どうしよう……っ)

　もう、会うことも無いと思っていただけに、酷く動揺する。

　だが、残念なことに、ここを通らなければ校舎から出れない。もはやレベル1で、ラスボスに出くわしてしまった時のような心境だ。

　だが、出くわしてしまったからには、なんとかしなくてはならず

　もし、選択肢があるなら、こうだろう。

　▶話しかける

　▶逃げる

　▶助けを呼ぶ

(よし。ばれないように逃げよう！！)

　いや、選択肢なんて、あってないようなものだった。助けを呼べる相手なんていないし、話しかけでもしたら一巻の終わり。

　”逃げる”以外を選択していいはずがないのだ！！

(だ、大丈夫……きっと私の事なんて、もう忘れてるよね？)

　むしろ、忘れていてくれ。

　そう願いながら、あかりは小さく深呼吸をすると、顔を伏せ縮こまるようにして、飛鳥と隆臣（その友人）の元を足早に通りすぎる。

「新メニューって、どんなの？」

「夏向けのデザートらしい」

「へー」

　幸い二人は、未だに喫茶店のデザートについて話していた。これなら、きっと、こちらに気づくこともないだろう。

　――そう、思ったのだが

「あれ、あかり？」

「!!?」

　だが、通りすぎようとした瞬間、飛鳥があかりに気付き声をかけてきた。

　しかも、あろうことか、超親し気な”呼び捨て”だ！！

(ちょ、なんで、呼び捨て！？)

　勿論ここは大学構内。まわりには他の生徒もたくさんいる。そんななか、いきなり名だしで、しかも呼び捨てで「あかり」などどいわれるなんて！

「やっぱり、あかりだ。この前のカボチャ、全部食べれた？」

「……っ」

　すると飛鳥は、爽やかな笑顔を浮かべながら、あかりに話しかけてきた。

　しかも、嫌いなカボチャを全部食べたのか？と聞いてくる。何だこの人、嫌がらせの天才なのか？

　ちなみに、おばあちゃんからもらったあのカボチャは、かろうじて食べれる天ぷらにして全部食べました。四日間くらい天ぷらづくしだったけど……

「あかり、聞こえてる？」

「！？」

　すると、一向に返事を返さないあかりに、飛鳥が首を傾げながら再び問いかけてきた。

　あかりが片耳難聴だと知っているからか、おもったより近い距離で見つめてくる飛鳥に、あかりは思わず後ずさる。

　いや、聞こえてる。近づかなくていい。

　だいたい、そんなに仲良くなった覚えはないのに、なぜ呼び捨て？

　コミュ力高すぎて、びっくりした。

　せめて「さん」くらいはつけてほしい！

　ていうか、なぜ名字で呼ばない！？

(あ、そっか……この人、私の”名字”知らないんだった)

　だが、思い返せは、お互い名乗っていなかった。

　先日、送ってもらった時も、もうこれっきりと思って名前を名乗らないまま別れた。なにより、あかりが飛鳥のフルネームを知ったのも、今日たまたま。

　(どうしよう。ちゃんと名乗ったほうが良いのかな？）

　自分だけフルネームを知っているのは、少し不公平な気もして、あかりは軽く罪悪感を抱いた。

　それに、この前は荷物を持ってもらい、とても助かった。ちゃんと名乗って、改めて、この前のお礼を言ったほうが良いかもしれない。

　だが……

(あ、でも……この人、同じ大学なの、黙ってたし)

　多分、あの時『またね』って言ってたの、同じ大学だったからだ。

　そう理解すると、同じ大学に通っていることを隠し、自分を嘲笑っていた飛鳥に、あかりの中には、またふつふつと別の感情が芽生えてくる。

　だいたい、もう関わりたくないのだ。

　ならば、名乗る必要があるのか？

「あかり？」

「！?」

　だが、またもや飛鳥が声をかけてきて、あかりはびくりと肩を弾ませた。

「どうしたの？　なんか様子が……」

　先日の朗らかな雰囲気とは全く違うあかりの姿。それを見て、体調でも悪いのかと心配した飛鳥が、不意にあかりの顔を覗き込んできた。

　さっきより近い距離で見つめられ、思わず硬直する。

　改めて見れは、とても綺麗な顔をしていた。これなら、ファンクラブくらい余裕でありそうだ。

　どうしよう。いますぐ、逃げたい！！

　ただでさえ、呼び捨てにされて、わずかながらに注目を集めているのに、こんなところを見られたら、明らかに知り合いだと思われる！

　いや、まだ知り合いならいいが、下手したら、彼女だと勘違いされる！

　そうなったら、刺される！！

「ッ―—」

　瞬間、あかりはきつく飛鳥を睨みつけると、一切言葉を発することなく逃げるように、その場から走り去った。

「…………え？」

　だが、いきなり睨まれ逃げられた飛鳥の方は、そりゃ意味が分からない。

（あれ？　聞こえてなかった……とか？)

　いや、目もあったし、あれだけ近かったのだから、それはないだろう。

　となれば……

(ッ……さては、アイツ……あえて無視した？)

　それに気づいた飛鳥は、ひくひくと口元をひきつらせた。

　なんの恨みがあるか知らないが、どうやら、完全無視を決め込んだらしい。

　すると、なにやら黒い笑顔をうかべた飛鳥を見て、今度はその横に立つ隆臣が声をかける。

「……お前、スッゲー睨まれてなかったか？　誰だ、あの子」

「あー、少し前に話したよね？　迷子になってた女の話」

「あぁ、大河の言ってた優しそうで笑顔の可愛い……って、あの子か？」

「そうそう！　でも、あれ間違いだった。アイツ、俺の善意をことごとく無に返そうとするんだよね。確かに優しそうで笑顔は可愛いけどさ、性格最悪だった！」

「いや、なんでそんな犬猿の仲になってんの？」

　飛鳥が珍しく興味を示していた女の子……のはずが、そんな彼女と、なにやら殺伐とした雰囲気を醸し出しているのを見た隆臣は「どうしてそうなった」と、顔をしかめたのだった。