神木さんちのお兄ちゃん！

第68話 飛鳥とあかり

　その後、飛鳥とあかりは、結局、あの場所でサヨナラをすることはなく、そのまま、あかりの家へと向かっていた。

　さっきまでの騒がしい道路を過ぎ去ると、再び閑静な住宅街にさしかかる。

　もちろん、飛鳥の手には、今も重たいカボチャと大根が入った袋が握られており、それは歩く速度に合わせて、カサカサと揺れた。

「……よく気づきましたね？」

「え？　あー、なんか行動がおかしかったからね」

「え、おかしかったですか？」

「だって君、俺の善意を全部棒にふろうとするんだもん。さすがの俺も傷つくよね？」

　あかりにとって、聞き取りやすい左側に並んで、飛鳥は呆れたように呟いた。

　女の子は車道側には立たせないように……と、常日頃から意識はしてきたが、まさかそれで、困ってしまう女の子がいるなんて、今まで考えもしなかった。

「あの……傷つけてしまって、ごめんなさい」

　だが、そんな飛鳥の言葉に、あかりは、悲しそうに瞳を揺らしながら、謝ってきてきた。

　どうやら、彼女にとって、聞こえないことで人に迷惑をかけたり、傷つけたりすることは、とても辛いことなのかもしれない。

　飛鳥は、そう思うと──

「冗談だよ」

　そう言って、再びあかりにニッコリと笑いかけた。だが、そんな飛鳥を見て、あかりはまた少し複雑そうな顔をする。

　気を使わせたと、思ったのか？

　初めて会った時もそうだったが、どうやら、彼女は、他人の気持ちを察することに関しては、とても勘がいいのかもしれない。

「"片方しか聞こえない"って、どんな感じなの？」

「え？」

「いや、どんな風に聞こえてるのかなって？」

「あ、そうですね」

　話題を変えようと、飛鳥が再び言葉を投げかければ、あかりは少しだけ考えたあと、また柔らかく微笑む。

「じゃぁ、"両耳聞こえてるあなた"は、どんな風に聞こえてるんですか？」

「──え？」

　だが、その問いかけに、飛鳥は一瞬口ごもった。

「えっと……あー、なるほど。上手く説明できないや」

「ふふ、私もです。元々、両耳聞こえていた方が突発性難聴とかで、突然聞こえなくなったなら、その違いを説明できるのかもしれないですが、私の場合は、物心ついた頃には、既に聞こえていなかったので……」

「子供の時から？」

「はい。4歳くらいで気づいて、長い間、耳鼻科にも通いましたけど、神経がダメになっているそうで、治らないし補聴器をつけても意味がないと言われました」

「それは、障がい者って、ことになるの？」

「うーん……それが、ちょっと難しいところで、聴覚障害が認められて障害者手帳を発行されるのは両耳の聴力レベルが70dB（デシベル）以上か、一側耳の聴力レベルが90dB以上、他側耳の聴力レベルが50dB以上って言われているみたいなんですが……」

「70？」

「あ、音の数値です。70dBは電車の車内くらいの騒音で……でも私の場合、右耳は全く聞こえないけど、その代わり左耳が異常に発達して、それを補ってくれてるんです。だから、聴覚障害があるといわれたら”ある”のですが、障害者手帳を発行されるほどのレベルには達してなくて……騒がしい場所では【不便】ではありますけど、静かなところなら普通に会話もできるし、日常生活で困ることは、特に何もないんですよ？」

「へー……」

　にこにこ話す彼女に、嘘はないようにみえた。

　だけど、その「不便」と濁した言葉の中に、色々な問題が隠れているのだろうことは、何となくわかった。

「……ごめん。なんか悪いこと聞いた？」

「いえ、ちゃんと聞き取れないことで、私が周りに迷惑をかけているのは、よくわかっているんです。むしろ、気づいてくれて、理解しようとしてくれて、とても嬉しかったです」

　まるで、ホッとしたようにふわりと笑ったあかりに、飛鳥は、これまでの彼女の行動や言動を省みる。

　確かに知っているのと、知らないのでは、彼女に対する”見方”は大きくかわった。

　普通に接していたら、きっと気付かない。

　気づかなければ、無視されたと思ってしまう人もいるかもしれない。

　彼女は、あくまでも"健常者"

　だけど、場所が変わると、たちまち"障がい者"となってしまう。

　健常者でもない、障がい者でもない。そういう、中途半端なところに属している人なのだろう。

　見た目ではわからず、気づかれることのない障がい。当たり前のように、健常者として扱われる、障がい者。

　その苦労は、どんなに想像しても、自分には分からなかった。

「あ、私の家ここなので……今日は本当にありがとうございました」

　それから暫く歩くと、あかりが、また飛鳥には話かけてきた。

　見ればそこには、築年数もそこまで建っていない比較的綺麗な外観をしたアパートが建っていて、飛鳥はふと、その辺りを見回す。

　あまり、この辺りに来たことがなかったが、アパート前の少し狭い道路を挟んだ向かいには、少し広めの公園があった。

　夕方になり散歩をしている老夫婦や、公園奥にある噴水の前では、ベビーカーを揺らしながら、砂場で遊ぶ男の子を見守っている母親の姿が目にはいった。

　比較的、和やかなその雰囲気は、とても温かくて、なんだか彼女らしいとすら思ってしまった。

「──てか、家バレしてるし」

「あ、確かに……もう、あなたが不審者じゃないことを祈るしかないですね？」

「あはは。やっぱり不審者だと思ってたんだ」

「だって、あとはつけてくるし、あんな意地悪してくるし」

「あー、俺も、なんでこんなに意地悪したくなるのかなーって考えてたんだけど、君似てるんだよね。バカで騙されやすくて、おっちょこちょいな、うちの妹に！」

「な！　なんですか、それ！　私にもですけど、妹さんにも、すごく失礼！？　てか、あなた妹いるんですか？」

「いるよー。下に二人。高校１年生の双子の妹弟！」

「へー……あまり長男には、見えないですね」

「……君、さりげなく毒はさむよね？　君はいないの兄弟？」

「あ、私にも一人。９歳の弟がいます。少し年の離れた弟なんですけど」

「へー。君のほうこそ、長女らしくないけど」

「ちょ、ひどい！？」

「はは、それ、お互い様でしょ」

　少し前までの険悪な雰囲気はどこにいったのか？

　不思議と会話が弾むと、その後、あかりは改めてお礼を言い、アパートの階段をかけあがる。

　だが……

「あ……もしよかったら、コレ少し貰ってくれませんか？」

「……え？」

　階段を半分まであがり、また振り向いたあかりに、飛鳥はキョトンと目を見開く。

　そういって、差し出してきたのは先程まで飛鳥が手にしていた大根とカボチャで

「それ言うなら、送らせる前に言えよ！」

「ですよね！？　ごめんなさい！　でも、よく考えたら私一人暮らしだし、こんなに食べられないし……あと、カボチャ苦手で……っ」

「………」

　少し困った顔で「カボチャが苦手」といったあかり。すると、飛鳥は、またもや悪戯心を刺激されたらしい。いつものようなニッコリとした笑顔をうかべると

「いらない。しばらくは、嫌いなカボチャづくしで頑張ばってね♡」

「……っ」

　その後、「またね！」と軽く手をあげた飛鳥は、あかりのお願いをききいれることなく、今、来た道を戻っていって、そんな飛鳥を見た、あかりは……

(あの人、いい人だと思ったけど、やっぱり性格悪い……っ)

　と、飛鳥に対して、再び疑惑の念を抱いてしまったのだった。