神木さんちのお兄ちゃん！

第69話 華と下校途中

　夕方5時半を回り、あかりと別れた飛鳥は、今来た道を戻りながら、先程の妙な感覚に疑問を抱いていた。

「あかり……か」

　あの子といると不思議と「懐かしい」感じがした。

　もしかしたら、昔どこかで会ったことがあるのかもと考えたが、残念ながら「あかり」という名前には全く覚えがなかった。

(華に、似てるからか？)

　結局、どんなに考えても、そこにしか行き着かない。だが、華に似てるからからといって、なぜ「懐かしく」なるのか？

　ピロン──！

「？」

　すると、急にポケットの中のスマホが音を立てた。着信音からして、アプリにメッセージが届いたのだろう。飛鳥は立ち止まり、スマホを取りだすとその画面を確認する。

「…………え？」

　◇◇◇

　──ピロリン！

　女子生徒から怒涛の質問攻めを終え、やっとのこと帰路にたどりついた華は、あの後、ショーウインドウが建ち並ぶ街の中を一人で歩いていた。

　夕方になり、少しばかり辺りは薄暗くなり始めた。だが、そこは街の中だけあり、人通りも多く、とても賑やかだった。

　そしてそんな中、華の元に一件のメッセージが届く。

　見ればその送り主は、中学で一緒だった友人の女の子からだった。

「あー、美空からだ！」

　懐かしい名前を見て、華は顔を綻（ほころ）ばせた。美空とは、高校は別れてしまったが、時折、連絡をとっては、たまに出掛けたりもする。

　華は、すぐさま返信をしようと、側にあったファーストフード店の壁に寄りかかると、視線を下げスマホに文字を入力する。

（えーと……）

「ねぇ、君～」

「？」

　だが、スマホを操作している最中、急に頭上から呼び掛ける声が聞こえた。

　華が視線をあげると、そこには全く知らない男が二人、華を取り囲むようにして立っていて、華の思考は一旦停止する。

(え？　だれ、コレ)

「君さ、桜聖高の子だよね？」

「え？……あ、はぃ」

「今一人？　よかったらさ、これから俺らとカラオケいかない？」

（？……カラオケ？）

　その単語に、華は一瞬キョトンと目を丸くする。だが、言葉の真意に気づいたらしい。その後、華は

(あ、嘘、もしかして……ナンパされてる？)

　突然のことに軽くパニックになる。

　ナンパなんて初めてだし、今は蓮もいないし、何より、知らない人と、しかも男の人とカラオケなんて、怖すぎる！！

　華は、断って、早くこの場から退散しようと、苦笑いを浮かべながら、男たち返事をかえす。

「あの、すみません。私、急いで──」

　ドン──！！！？

「ひッ！？」

　だが、そそくさと男たちの前から逃げようとした瞬間、華の行く手を阻むように男の腕が伸びてきた。

　壁に手を付き、見事、華の逃げ道を塞いだ男。

　まさにそれは、壁ドンといってもよいくらいだったが、乙女なら一度は憧れる壁ドンが、こんなにも恐ろしいものだとは華は思いもしなかった。

「あ、あの……」

「今、スマホいじってたじゃん。暇なんでしょ？」

「あ……え、と」

　──どうしよう。

　華は目を泳がせ、その場で固まってしまう。

　確かに立ち止まって、スマホをいじってたし、明らかに急いでいるようには見えなかったかもしれない。

　だが……

「あ、あの、ホントに私、急いでて……っ」

「まーそう言わないでさ～ちゃんと奢るし」

「そうそう！　ちょっとだけ遊ぼうよ」

「……っ」

　瞬間、男の一人が華の肩に触れた。

　まるで、抱き寄せるように肩を寄せられ、触れられた場所からは、一気に嫌悪感が駆け巡る。

「ッ──離してください！！」

「えーかわいい～怯えちゃって♪」

「どこのカラオケ行く？」

「あの、だから……っ」

「大丈夫だって、俺たち優しいし、全然怖くないから！」

　こちらの意見など全く聞きもせず、無理矢理にでも連れていこうとする男たち。

　なんとかしなきゃ──華は、そう思い、近くを通る人々に目をむけたが、雑踏の中、会話の内容が聞こえていないのか、助けるどころか全く気づかれもしていなかった。

「あー、あっちにあるじゃん、カラオケ！」

「あ、そうだ。あとでID教えてよ」

　すると、近くにカラオケボックスを見つけた男たちは、楽しそうに笑い始めた。

(やだ、行きたくない……っ)

　相手は二人。それも自分よりも遥かに体格のよい男が相手となれば、まず、力で敵うはずもない。

(どうしよう……っ)

　周囲には人が、それなりに行き来していた。

　きっと、声をだせば気づいてくれる。

　だが、極度の不安と緊張のせいか、華は声を発することも出来ず、目の前の状況に、ただ不安を募らせることしか出来なかった。

「ほら、行こうか？」

「や……っ」

　すると、男の一人が華の腕をつかみ移動し始めた。

　店の中に入ったら、もう逃げられなくなる。華は、必死に抵抗しようとするが、男の力の方が華の何倍も強いようだった。

　そして、結局まともな抵抗もできないまま、華の体は、カラオケボックスの前へと誘われた。入口が近づくに連れて、無力さを実感してしまう。

　──嫌だ。怖い。

　焦る気持ちが心拍を速め、華はそれでも必死に抵抗するが、男達は華を引きずり込もうと、更に力を込めると、華の目にはじわりと涙が滲んだ。

「っ、や……」

　嫌、嫌、誰か────ッ

「ねぇ──！」

「ッ……！？」

　だが、その瞬間、華の背後から声が聞こえた。

　聞きなれた声だった。

　華が大好きな人の声。

　だが、いつもよりも、どこか不機嫌そうな声──

「っ……ぉ、にぃ……ちゃん……っ」

　今にも泣き出しそうな顔で、華が声した方を見れば、そこには、睨み付けるようにして立つ金髪の青年の姿が目に入った。

　その人物に、華はほっとし、目を潤ませると、そんな華の姿をみて、兄の飛鳥は改めて男達を睨みつけた。

「ねえ、うちの妹に何してんの？」

「え？　妹？　あ！　もしかして、君この子のお姉ちゃんなの！？」

「マジかよ！　ねーちゃん、超美人じゃん！！」

　いきなり現れた"金髪の美女"を見て、一層テンションが上がった男たちは、飛鳥見るなり、その腑抜けた顔を更に緩めた。

　どうやら『姉』と勘違いしているらしい。

　その言葉に、飛鳥は更に怒りを覚えたが、それに気づかない男は、ヘラヘラと飛鳥に近づくと

「ちょーどいいじゃん！　2、2でさー。お姉さんも俺たちとカラオケいこうよ！」

　と言って、飛鳥の肩に触れてきた。

　そのゲスな男の声に、華がどれほど怖い思いをしたのかを実感する。すると飛鳥は、その男の手にそっと自分の手を重ね、ニッコリと微笑みかけると

　──ドサッ！！！

「ぐあぁ！？」

　一瞬だった。飛鳥が手を取った瞬間、瞬く間に硬いアスファルトの上にねじ伏せられた男は、叩き付けられた反動で大きく悲鳴を上げていた。

「痛ってぇぇぇぇ！！？」

「おい、大丈夫か！？」

　それを見て、もう一人の男が声を上げる。

　華奢な女が、自分よりデカい男をねじ伏せたことに驚いたのだろう。そのマヌケ面を見て、飛鳥は再びに口角をあげると

「あのさ、俺、男なんだけど？」

　と言って、再びニッコリと微笑んだ。