神木さんちのお兄ちゃん！

第4章 見えない障碍

第63話 血と兄妹弟

「ねぇねぇ、神木さん～」

　高校の休み時間──

　顔もよく知らない女子たちが、机に座り次の授業の準備をしていた華の周りを取り囲んだ。

　その光景に、華は「またか」と苦笑いを浮かべた。取り囲まれた理由は、すでに理解していた。

　それは先日、華がお弁当を忘れたばかりに、なんの連絡も寄越さず学校に現れた、五つ上の兄──「神木 飛鳥」についてだ。

「お兄さんてさ、彼女いるの？」

「えーと……いないんじゃないかなー多分」

　そしてこれが、相手を変え、品を変え、かれこれもう一週間は続いている！

　やれ、歳は？

　血液型は？

　誕生日は？

　彼女はいるか？

　大学はどこか？

　趣味は？

　特技は？

　好きなものはなにか？

　好きなタイプはどんな子か？

　モデルとかしてるのか？

　エトセトラ…エトセトラ…

(ああ、もう発狂しそう！　なんなの！？　うちの兄は芸能人ですか！？　てかこれ、絶対中学のときよりヒドイよ！？)

　うんざりするような質問の山に、さすがの華も参っていた。

　中学の時も、運動会の応援に来てくれた兄をみて、こんな質問を受けたことはあったが、高校では、むしろ兄を知る人が少なかったのが、逆に仇となった。

「いいよね～神木さん。あんなカッコイイお兄さんがいてー」

「そ、そうかなー」

「そうだよ！　あんなお兄ちゃんいたら、私なら自慢しまくっちゃうなー」

「わかるー。あ！　そういえばさ、お兄さんの瞳の色、青かったよね！　もしかしてハーフなの？」

「え？　あ、うんん、違うよ。クォーター。どこだったかな。イタリア人だか、フランス人だかの血が入ってる……らしいけど」

「へーだから、あんなに整った顔してるんだー」

「じゃぁ神木さんもクォーターなんだね！」

「え、あ、いや、クォーターなのは兄だけ。私と蓮は純粋な日本人」

「へ～そうなんだー、そんなこともあるんだね～」

　──ピシッ。

　だが、その瞬間、その場の空気が変わった。華の返事に女子達は何かを察したらしい。

((いや、あるわけないよね？　これ家庭環境複雑で、かなり重いやつじゃ……っ))

　そう、そしてその場は、し────んと長い沈黙が続き、女子達は更に慌てはじめた。

「あ、あの、ごめんね、神木さん！」

「そ、そうだ！　もうすぐ授業始まるし、私たちいかなきゃ！」

「なんか、変なこと聞いて、ごめんねー」

　すると、女子達はまるで蜘蛛の子を散らすように、華の席から離れ立ち去っていって、華はそれをみるなり

「よし！　おわったー！！」

　と、ガッツポーズをキメた。

　今の話を聞く感じでは、明らかに"重い話"なのだが、華にとっては、よく聞かれる質問のひとつでもあるため、むしろ怒濤の質問攻めを回避できる"魔法の言葉"と化していた。

「あーもう、飛鳥兄ぃのバカー。なんできちゃったのかなーって、もとはといえば私がお弁当忘れたからなんだけど」

　その後、やっと解放された華は、机にしなだれかかると、悪態つきながら愚痴を溢す。

　これも、うちの兄が美人すぎるせいだ！

　だが、最終的に「大学に行く前にわざわざ届けてくれた兄は悪くない」との結論に達すると、お弁当を忘れてしまった自分に呆れつつ、口元をひきつらせた。

　そして──

「クォーター……か」

　ふと、窓の外を見つめながら、幼い頃を華は思い出す。

　あの時のことは、今でもはっきり覚えてる。

　それは、自分が小学1年生の時。ある男子に兄とのことをからかわれたのがきっかけだった。

　◇◇◇

「お前ら、兄貴と全然似てねーよな！　本当は血、繋がってねーんだろ！」

　学校が終わり、蓮と二人で、当時六年生の兄を待っていた時、それは、同じ学童保育の男の子に言われた言葉だった。

　正直、すごく頭にきた。

　だって、そんなもの、当たり前に繋がっているものだと思っていたから。

　でも、確かに私たちは、兄とは全く似てなかったし、その上兄は、あんなにも日本人離れした"綺麗な姿"をしていたから、周りからしたら、共通点を探すことの方が難しかったのかもしれない。

　そして、そんな不安をぬぐい去りたいばかりに、私達は、ある日、兄に問いかけた。

「ねぇ私たち、お兄ちゃんと血、繋がってないの？」

「……どうしたの、急に」

「学童の子が、お兄ちゃんと似てないのは、血が繋がってないからだって！」

「オレたち、ちゃんと血、繋がってるよね！」

「……」

　蓮と二人で、兄の服にしがみつきながら詰め寄った。ただ一言「繋がってるよ」っていってほしかったから。

　だけど──

「半分……だけ」

「……え？」

「俺たちの血が繋がってるのは、半（・）分（・）だけだよ」

　半分て、なに──？

　その時の私には、まだ理解できなかった。

　でも、成長するに連れて、それも少しずつ、理解していった。

　そう私たちと兄は、俗言う「異母兄妹弟」

　平たく言えば兄は、父とその「前妻」との間の子で、父の「連れ子」だ。

　でも、例えそれを知っても、私たちの関係は、それまでどおり何も変わることはなかった。

　優しくて頼りになる兄。私たちは、そんな兄と、生まれたときから、ずっと一緒にいたから。

　だから、血の繋がりや連れ子だなんて、そんなの全く気にならないくらい、私たちはあくまでも「普通の兄妹弟」として育ってきた。

　むしろ、父も兄も

　母と結婚する前、前妻とのことは一切口にしない。

　まるで本当に、何（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）かのように

　兄の幼い頃の話すら、聞いたことがないのだ──

　◇◇◇

(うわ、なに、この本？)

　行きつけの本屋によると、飛鳥は文芸書のコーナーで一冊の本を手に取った。

　文芸書の帯には【遺産をめぐる骨肉の争い！？実は異母兄妹だった愛し合う二人の運命は！？修羅場続出の本格派恋愛小説ここに刊行！】などと、書かれていた。

(え？これ、恋愛小説なの？　ミステリーじゃないの？　骨肉の争い繰り広げながら、恋愛してんの？　なに、この帯、怖すぎるんだけど)

　たまたま目についた文芸書の帯をみて、飛鳥は少し困惑した表情をみせる。

　骨肉の争いを繰り広げるミステリー小説はざらにあるが、愛し合う二人が異母兄妹で、遺産をめぐり骨肉の争いを始めるなんて、それ、もう愛してないだろ。そりゃ修羅場になるだろって話である。

「……異母兄妹、か」

　その後、小さく呟くと、飛鳥は手にしていた本を、再び平台に戻した。

　すると、そのタイミングで、今度は本屋の店員がかけよってきて、飛鳥の横で本を探し始めた。

「もうしわけありません。今、在庫を切らしているみたいで、注文もできますから出版社に在庫を確認してみましょうか？」

「あ、そうですね、お願いします」

　なにやら、本の問い合わせを受けたらしい。その店員は、客と会話をすると再びカウンターへと戻っていく。

　その光景を、飛鳥が横目で流しみると、ふと店員の影に隠れていた、その"客の姿"が目に入った。

　長い栗色の髪をした、優しげな女の姿──

　飛鳥から少し離れた所で、本棚を眺めながら立つその客の姿は

「あ……」

「？」

　どうやら飛鳥にも、見（・）覚（・）え（・）の（・）あ（・）る（・）女だったようで……？