神木さんちのお兄ちゃん！

第59話 エレナとお姉ちゃん

「紺野さん、バイバーイ！」

「う、うん……バイバイ」

　小学校の下駄箱前。下校にむけて靴を履き替えていたエレナは、同じクラスの女の子に声をかけられ、慌てて手を振り返した。

　モデル事務所に所属しているエレナは、現在小学四年生。

　母親似の愛くるしい顔立ちと、父親似の茶色の瞳。金色に靡くストロベリーブロンドの髪はとても細く煌びやかで、その長く柔かな金色の髪は、黒髪が多いこの日本の小学校では一際目を引いていた。

　初めて、この桜聖第一小学校に転校してきた時には「金髪の美少女がやってきた！」と、それはそれは噂の的となったものだった。

　だが、エレナがこの街、桜聖市に引っ越してきて早五ヶ月。

　噂もある程度収まり、少しずつだが環境にもなれてきたのだが、この見た目とモデルを目指しているということもあってか、エレナはまだどこかクラスでも浮いた存在でもあり、なかなか「友達」が出来なかった。

(……作文、明日までだっけ)

　小学校を後にし、一人通学路を歩きながら、エレナは先日、先生が話していたことを思い出した。

　次の授業参観では『将来の夢』について、みんなの前で発表するらしい。

　今から一週間ほど前の授業で配られた原稿用紙。ここ数日は、授業でも作文を書く時間が設けられ、エレナもそれに取りかかったのだが

　――私の将来の夢は、モデルになることです。

　その一文を書いたあと、なぜかその先の文は、全く書けなかった。

(将来の夢なんて、もう決まってるのに……)

　閑静な住宅街をとぼとぼと進みながら、エレナは考える。

　自分の将来の夢に悩む必要など、本来はないはずだった。それも、母が来る授業参観で発表する作文。

「他の答え」など、あるはずもなかった。

(帰ったら、ちゃんと書かなきゃ……っ)

　キュッとランドセルを握りしめると、エレナは先へと進む。すると、その時

　――チリン

「……？」

　どこからか、鈴の音が聞こえてきた。

　まるで猫が跳ねるかのような、軽やかな鈴の音。その音に気付いて、エレナが前方に視線を向けると、その数メートル先で、長い髪の女が歩いているのが見えた。

　年は17～8歳、腰元まで伸びた栗色の髪に、細いながらも柔らかそうな身体付き。

　どこかふわりとした優しげな雰囲気を纏ったその女性が、誰だかわかった瞬間、エレナはパッと表情を変えた。

「お姉ちゃん！」

「………？」

　エレナが声をかけると、その女性は、数秒辺りを見回したあと、僅かに遅れて振り向いた。

　すると、無邪気にかけよってくるエレナに気づいたらしい。女性はエレナを見るなり優しく微笑みかける。

「……あら、いま帰り？」

「うん！ 」

　エレナが、ぎゅっと女性の腕に抱き着くと、女の栗色の髪がサラリと揺れた。

「お姉ちゃんは？　どこか、でかけるの？」

「うん。私は、今から買い物に行こうと思って」

「そうなんだ。あ、そういえば、一人暮らしは、もうなれた？」

「…ん？　あー……まだまだ全然！　桜聖大に入学できたはいいけど、大学に通いながら、家のこと全部一人でしなきゃならないし、やっぱり大変かな。あれ、それより、今日は撮影とかレッスンはないの？」

「うん。今日はないよ。あ、でも帰ったら作文書かなきゃ！」

「作文？」

「うん。次の授業参観で、将来の夢について発表するの」

「……」

　その言葉に、女は少しばかり表情を曇らせる。

「お母さんには……言えた？」

　だが、お母さんといったその言葉に、エレナはふるふると首を振る。

「うんん。無理だよ……言えない」

　手を小さく震わせ、俯くエレナを見て、女性は悲しそうに目を細めた。だが、その後、またぱっと顔を明るくしてエレナは

「あ！　でも、お姉ちゃんが話を聞いてくれるし、私、頑張れるよ！」

　そう言って無邪気に笑うと、女性の腕から離れたエレナは、数歩進んだのち、また振り向いた。

「ごめん、私もう行かなきゃ！　心配しないでね、お姉ちゃん！　私なら、大丈夫だから！」

　ありったけ笑顔を向け、手を振るエレナ。

　その姿をみて、女性はどこか悲しげな表情のまま見つめていた。

◇

◇

◇

　だが、その後、女性と別れ、小走りで自宅へと進む途中、エレナは今にも泣きそうになるのを必死に堪えていた。

　───言えない。

　───言えない。

（本当は、モデル、やりたくないだなんて……っ)

　言ったら、きっと、お母さんは───…っ