神木さんちのお兄ちゃん！

第50話 過去と未来

　◇

　自室のローテーブルの上に、例の"ウサギのぬいぐるみ"を置くと、華はスマホを手に取り電話をかけ始めた。

「あ、もしもし葉月。ちょっと相談したいことがあるんだけど……」

　電話の相手は、友人の中村（なかむら） 葉月（はづき）。コール音がやみ、葉月が電話に出ると、華は早急に問いかけた。

「あのさ、ぬいぐるみを供養してくれる神社とか仏閣とか、どこか知らない？」

『供養したい、ぬいぐるみ？』

「うん。子供の時に大事にしてたぬいぐるみなんだけど」

『大事にしてたなら、まだ置いとけばいいのに？　手放していいの？』

「うん……うちには、もう置いておきたくないの」

　──これ以上、お兄ちゃんに、あの時のことを思い出させたくないから。

　心の中だけでそう呟くと、電話口の葉月が『わかった』と明るい声を発した。

『そっか……なら、うちのお母さんが、そういうの詳しいから、今夜にでも聞いとくよ！』

「ありがとう！　助かる！」

　その後、暫く雑談をし話を終えると、華は手にしたスマホを、ぬいぐるみの横に置くと、誰もいない部屋の中、華は目の前にあるぬいぐるみを真っ直ぐに見つめた。

　もう十年も前のものなのに、そのぬいぐるみは、まるで時が止まったみたいに、あの日のまま、変わらない姿をしている。

「華、ぬいぐるみ、なんとかなりそう？」

　すると、シンと静まり返った部屋の中に、蓮の声が響いた。

「……蓮、聞いてたんだ」

「そりゃ、あんな顔して、部屋に入っていけばな」

　どうやら部屋の外で話を聞いてたらしい。

　蓮は、華の部屋に入り、その斜め向かいに座ると、うつむいている華の顔を、そっと覗きこむ。

「大丈夫か？」

　その言葉が、なにを気遣っているのかを理解して、華は呆然と目の前にあるぬいぐるみを見つめた。

「……ねぇ、やっぱり、あの日私がぬいぐるみを忘れてなかったら、お兄ちゃん、"あんなこと"にはならなかったよね？」

「……」

　震えた声で言った華のことばに、蓮は"あの日"のことを思いだした。

　──あの日、自分達は"泣いている兄"をはじめてみた。

　人に弱みなんてほとんど見せず、いつも優しく笑っていた兄が、父にしがみつき、声をあげて泣く姿に、兄に起こった事の恐ろしさを垣間見た気がして、とてもとても怖くなった。

　そして、それから華は、このぬいぐるみを避けるようになって、一緒には遊ばなくなった。

　ひっそりとおもちゃ箱の奥にしまわれて、触れることすら、ほとんどなくなるくらいに。

　だけど、それをたまたま、兄が見つけてしまった時があって、何も言わなかったけど、兄はとても悲しそうな顔をしていて

　それを見た父が、きっと、そのぬいぐるみを、目の届かない所に隠したのだろう。

　いつしか箱の奥に追いやられたぬいぐるみは、そのうち自分達の記憶からも消えていった。

　だけど──

　それでも華は、あの日ぬいぐるみを忘れてしまったことを、今でもずっと後悔してる。

「華……俺達が、その時の兄貴くらいになったときに、親父から聞いた話覚えてる？」

「……」

「あの時の犯人は、兄貴に異常なまでに執着してた。仮にお前が、あの日、ぬいぐるみを忘れなくても、また別のどこかで、兄貴は同じような目にあっていたかもしれない」

「……」

「確かにあの日、兄貴が家を出たのは、お前のぬいぐるみが原因だった。でも、それ以上に、色んな"偶然"が重なって──あの日、兄貴は助かったんだ」

　もし、あの時──

　隆臣さんが、喫茶店にむかっていなかったら

　もし、あの時──

　自分たちが、美里さんと出くわしていなかったら

　もし、あの時──

　逃げてきた隆臣さんを、昌樹さんが見つけていなかったら

　もし、あの時──

　ほんの少しでも兄貴のもとに駆けつけるのが遅かったら

　兄貴はきっと──ここにはいない。

「お前の『忘れなければ』よりも、そっちの『偶然』の方がはるかに多いんだよ。だから、あの日だからこそ兄貴は救われて、今ここにいるんだと、俺は思ってる。だから、華がそれを一人で抱え込む必要はないし、兄貴だってそれは望んでない。心に傷は出来たかもしれないけど、それ以上に、いっぱい笑ってきただろ？　兄貴だって、俺達だって……」

　──いっぱい泣いた。

　でもそれ以上に、いっぱい笑って、いっぱい笑わせて、過去の傷も、家族の絆で埋めて乗り越えきた。だからこそ

「もう、自分を責めるな」

「……っ」

　じわりと涙を浮かべると、華はその言葉に、小さく噛み締めた。

　後悔は、なくならない。

　あの日の出来事も、なくならない。

　だけど、それでも

　あの日だからこそ──その言葉に、ほんの少しだけ救われた気がしたから

「ぅ……ありがとぅ、蓮……っ」

　頬を伝って涙が流れ落ちると、それは、華の手の甲にぽたぽたとシミをつくる。すると蓮は、そんな華の頬に手を触れると

「ほら泣くなって。ウサギさん心配してるぞ」

「はは、ちょっと、くすぐったい……っ」

　泣き出す華の涙を拭い、茶化すように蓮がそう言えば、その後、華は涙を拭いた後、テーブルの上に置いていたウサギのぬいぐるみを、そっと手に取った。

　幼い日に大切にしていた、ぬいぐるみ。楽しかった記憶だって、朧気だけどちゃんと残ってる。

　だけど──

「……ごめんね、ウサギさん。ずっと暗いところに閉じ込められてて、やっと出してあげられたのに……やっぱりあなたとは、お別れしなくちゃ」

　十年分の思いを込めて──華は大切にしていたぬいぐるみを、ギュッときつく抱きしめた。

　ありがとう。

　ありがとう。

　そして──

「さようなら、ウサギさん」

　中学最後の春───私は、過去にひとつだけ区切りをつけて、また未来へと進む。

　お兄ちゃんが笑ってくれる。

　それはきっと、色んな偶然と、色んな人たちの支えがあって、今に繋がっていて

　この幸せな日常は、決して当たり前ではなく

　奇跡に満ち溢れた、かけがえのない日常だということを、私たちは知っている。

　だからこそ、願わずにはいられない。

　どうかこの先も、誰一人、欠けることなく、この幸せが続きますようにと──

　この優しい時間が

　お兄ちゃんと過ごす、このかけがえのない時間が

　どうかどうか、この先も

　永遠に続きますように──と

　◇◇◇

「飛鳥……！」

　夕日が沈み始める、その街の中で、飛鳥は隆臣に突然、呼び止められた。

　買い物が終わった帰宅途中、夕日が、ゆらゆらとゆれる黄昏時、二人目を合わせれば、飛鳥はふと昼間のことを思い出した。

「武市（たけち）くんに話したの？　誘拐事件（あの時）のこと」

「話てねーよ、あんな胸糞悪い話」

「あはは……もう、あれから10年になるんだね」

　どことなく、せつなげな表情を浮かべた飛鳥は、あの日の恐怖を思い出しているのかもしれない。

　決して忘れることの出来ない、幼い頃の恐怖。それは、今でも自分たちの中に、しっかりと残っていた。

「お前、帰ったんじゃなかったのか？」

「うん、帰ったよ。でも買い忘れたものがあったから、またでてきた」

　ニコニコと話す飛鳥の手には、少量の荷物と花束があった。その姿を見れば、華と蓮の高校合格を素直に喜んでいるのが、よく見てとれる。

「ねぇ、信じられる？　蓮華が高校生になるなんて……」

　だけど、ぽつりと呟いたその声は、どこか寂しそうにも聞こえて

「……喜ばしいことだろ」

「もちろん。幸せなことだよ、大人なるって」

　そう、子供はみんな、大人になっていく。

　親の手から離れて、いつか恋でもすれば、これまでとは違う道を進み始める。

　だけど、それはきっと

　幸せなことで──…

「そういえば、うちの大学も今日、受験の結果発表だったらしいぞ」

「え？　あー、前期だっけ？」

「あぁ、大河がいってた。一年に可愛い子が入ってくればいいなーとかって」

「あはは、かわいい子かぁ」

　するとふと、飛鳥は先日、迷子になっていた女のことを思い出した。

　自分と同じ桜聖大を受験すると言っていた、栗色の髪の女のことを──

「そういえば……あの子、受かったのかな？」

「え？　あの子？」

「うんん、こっちの話」

　だが、その後、またにっこり笑うと、飛鳥は黄昏時の街を歩き始めた。

　優しく風が吹き抜ければ、それは、飛鳥の髪をキラキラと揺らめかせ、その美しさを更に引きたてる。

　10年前から、変わらずに美しい友人。

　隆臣は、そんな飛鳥を見つめながら

「俺達も、もうすぐ三年だな」

「そうだね」

「蓮華も高校生になるし、色々変わっていくんだろうな」

「変わらないよ」

　だが、隆臣の言葉を間髪入れず否定すると、飛鳥は、また隆臣を見つめた。

「変わらないよ、俺たちは。ずっとね──」

　ずっとずっと、変わらない。

　変えさせない、絶対に──

　そんな願いを秘め、飛鳥は、また空を見上げた。

　黄昏時の街には、今日も変わらず、優しい空が広がっていた。

　だけど、その空の下。彼らの日常を変える人々が、少しずつ、この町に集まりつつありつつあることを、彼らは、まだ知らない。

　そして、今日、飛鳥と同じ大学に合格した栗色の髪の女が、そのうちの一人だということも。

　彼女との再会をきっかけに、今の日常が大きく変わってしまうということも。

　この頃の飛鳥は、想像すらしていなかった。

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ここまで、お付き合い下さり、ありがとうございました。これにて、第1部完結となります。

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