神木さんちのお兄ちゃん！

第48話 転校生と黄昏時の悪魔⑯ ～親子～

　事件から三日後の朝──

　俺が、部屋からでてリビングに行くと、テーブルの上には、無造作に新聞が置かれていた。

　パラリと捲ってみると、そこには、あの日のことが「誘拐未遂事件」として、新聞の片隅に小さく小さく載っていて、俺の心中をざわつかせた。

　世間からしたら、新聞の片隅に載るくらいの小さな事件だったのかもしれない。

　だけど、俺たちにとっては、人生を左右しかねない大きな出来事として

　その心に──深く深く刻みこまれた。

　◇

　あの日のことは、きっと一生忘れることはないだろう。

　あの後、公園付近は一時騒然となって、神木は一時的とはいえ、酸欠状態にさせられたため、後遺症や精神面などを考慮して、暫く入院することになった。

　俺はと言うと、多少の打撲やかすり傷程度ですんだので、少しの検査と手当てをしたら、次の日には帰宅できたけど、学校には、まだ行っていない。

(明日には、行かないとな……)

　新聞を見つめながら、ふと父が話していたことを思い出した。

　驚くべきは、神木を誘拐しようとした、あの男──

　男の自宅や別荘には、絵画や美術品などの何千何百もの“コレクション"が、ところ狭しと並んでいて、その中には盗品も多数、発見されたらしい。

　しかも、その罪状は窃盗だけにとどまらず、恐喝や詐欺、不正取引に至るまで、次々と明らかになったそうだ。

　文字通り“欲しいものは、どんな手を使っても手に入れる"といった、異常すぎる収集癖をもつ男。

　事情聴取で──

「なぜ、子供を誘拐しようとしたんだ」

　そう刑事に問われた男は、目を見開きながら、こう宣（のたま）ったらしい。

「子供？　あの子は、ただの子供じゃない！あれは、神が私に与えてくれた『芸術品』だ！！」

　どうかしてると思う。

　誰もが顔をしかめる、その異常性から、男は精神鑑定をされることになったらしいが、それには父も酷く頭を悩ませていた。

　そう、今回の事件は、ただの"誘拐事件"ではなく、極端に異常すぎる収集癖をもつ男が、次の“コレクション"として目をつけたのが

「生きた人間」──だったと言う、他に類をみない醜悪（しゅうあく）な事件だったのだ。

　───ピンポーン

　新聞を閉じた瞬間、インターフォンがなった。

　キッチンで家事をしていた母が玄関に出ると、そこにはあの事件の日、神木の側に付き添っていった"親子"の姿があった。

「あら、神木さん」

「あの、この度は色々とご迷惑をおかけしました」

「そんな、謝らないでください」

「いえ、きっと飛鳥と一緒にいたから、隆臣くんは巻き込まれてしまったのでしょうし……隆臣くんの怪我は、もう大丈夫ですか？」

「はい。うちの子は、かすり傷程度ですんだので。飛鳥くんは、今日退院ですか？」

「はい、今から迎えに行くところです」

　そういって、少し切なそうに笑ったその父親の姿が、どことなく神木に似ていて──

(あぁ、全然違うや……)

　あの日、父と名乗って神木を誘拐しようとしたあの男と比べると、正に雲泥の差で自分の愚かさに呆れ返った。

　知っていたら、あんなに悩むことはなかったのに……

「隆臣、こっち来なさい」

　すると、リビングから見ていた俺に気づいて、母が声をかけてきた。

　言われるまま玄関にでると、側にいた双子たちと目があう。

「あ、あのね──」

「？」

「「お兄ちゃんのこと、助けてくれてありがとう！」」

　双子の姉弟が、俺の服を掴んだと思ったら、声を合わせてお礼をいってきた。俺はそれを見て

「あ……いや、俺は何も……っ」

「隆臣くん」

　いきなりお礼を言われて、顔を赤くし困惑していると、今度は、父である侑斗さんが、俺に声をかけてきた。

「君と昌樹（まさき）さんがいなかったら、きっと、もう飛鳥に会うことはできなかったよ。本当に本当に、ありがとう」

「……っ」

　その「ありがとう」の言葉を聞いて、不意に、あの日の父の言葉を思い出した。

『よく頑張ったな』

　そう言って、頭を撫でてくれた父の手は、とても大きくて───そして、温かかった。

　正直、あの時ほど、父が警察官でよかったと思ったことはなかった。

　事件がある度に、家族をほったらかしていた、薄情な父。

　だけど、もしも、その数だけ、こうした誰かのために働いていたのだとしたら、父を嫌っていた自分が、とてもとても恥ずかしくなった。

(っ……そうか、俺の親父は──)

　こういう"家族の笑顔"を守るために、毎日、仕事をしているんだ。

「あの……っ」

　俺は、キツく拳を握りしめると、その後、侑斗さんを見つめて

「俺も、神木に助けられたんです……だから──」

　その日、俺がいったその言葉を聞いて、侑斗さんは、笑ってくれた。

　俺と飛鳥の出会いは

　決して良いものではなかった。

　どちらかといえば

　仲の【悪い】クラスメイト。

　お互いに、一切干渉すること無く

　お互いに、興味を抱くこともなく

　ただ、なんの接点もないまま、それまで過ごしてきた。

　だけど──

　"出会い"も、"きっかけ"も

　なにもかも"最悪"だったけど

　それでも、俺たちは

　少しずつ、少しずつ、前へと歩き出す。