神木さんちのお兄ちゃん！

第44話 転校生と黄昏時の悪魔⑫ ～ランドセル～

「あっち。あっちの公園で遊んでたの！」

　歩道に沿って植えられた街路樹が、風でカサカサと揺れる中、侑斗と双子（こども）たちはしっかりと手を繋ぎ、辺りを見回しながら歩いていた。

　公園までの道のりを、華と蓮が、指さしながら侑斗を誘導する。

　すると、あと五分もすれば公園につくだろうという頃、その先に落ちていた、あるものを見て、侑斗は首を傾げた。

「……なんで、ランドセルなんか？」

　路上に不自然に落ちているランドセル。

　侑斗はそのランドセルを手に取ると、持ち主を探すため広く辺りを見回した。

　だが、もう薄暗くなっているからか、辺りには、持ち主どころか、人一人見当たらず、侑斗は再びランドセルに視線を落とす。

「お父さん、これ！」

　すると、今度は蓮が侑斗に何かを差し出してきた。

　見ればそれは、飛鳥が探しに行ったはずの「ウサギのぬいぐるみ」だった。

「ッ──なんで、これ」

　それが、こ（・）こ（・）に（・）落ちていたということの意味を一早く察知した侑斗の顔からは、一気に血の気が引いていく。

　華は、確かに"公園"に忘れてきたと言っていた。

　それが、ここにあるということは、少なからずここまでは、誰かが持ってきたということになる。

　そして、もし、その誰かが、飛鳥だったとしたら──

「お父さん、お兄ちゃんは！？」

「……っ」

　瞬間、父の異変を感じとり、華と蓮が不安そうに父に詰め寄った。

「お兄ちゃん、どこに行ったのー！」

「お兄ちゃんに会いたい！」

　今にも泣きだしそうな顔で、父の服を強く掴む双子の姿に、侑斗は必死にかける言葉を探した。

「華、蓮……っ」

「あの、すみません──」

　するとそこに、一人の女性が声をかけてきた。

　侑斗が顔をあげ、その女性を見つめると、その女性は、今にも倒れそうなほど顔を蒼白させていた。

「あ、あの、そのランドセル……うちの隆臣（こ）の……っ」

　夕日が落る頃、その現実は、容赦なく彼らにそれを突きつけた。

　親にとってその現実は、身を切り裂くほどの、不安と後悔と恐怖に繋がるとも知らずに──

◆

◆

◆

「ぅぐッ────！！」

　瞬間、呻き声と共に、そばにあったデッキブラシやバケツが、激しい音を立てて転がった。

　薄暗いトイレの中、男に容赦なく叩きつけられた隆臣は、声にもならない悲鳴をあげ、冷たい床の上にうずくまる。

　口の中を切ったかもしれない。舌先には鉄の味が広がって、背中や腹もズキズキと傷んだ。

「ぅ……、くっ」

「こんなところに隠れるなんて、まだまだ子供だねぇー」

　苦しそうに息をする隆臣をみつめ、男が嘲笑うような声を発した。

　その声に、隆臣が再び男を見上げれば、男の口元は、不気味なほど吊り上がっていた。

　どこかひんやりとした、秋の黄昏時。

　外の街灯の光だけが、ぼんやりと辺りを照らす中、コツコツと靴音を響かせる男は、隆臣を見つめて、更に話を続ける。

「君は勇敢だね～。まさか、あんなカマかけてくるなんて」

「………」

　『和也くん』と、嘘をついたことを言っているのか、男は酷く不機嫌そうで、その声を聞けば、自分が目の敵にされているのがありありと伝わってくる。

　そして

「邪魔をしないでくれないか？　私は、ただ、その子と、仲良くしたいだけなんだ」

「っ……」

　"その子"──と、言って、神木を盗み見た目が、ただならぬ狂喜を含んでいる気がして、隆臣は総毛立った。

(こいつ、とんでもなく、ヤバいやつだ……ッ)

　あまりにも異常な執着心。

　子供なら"誰でもいい"というわけでもない。

　この男の目には、今、飛鳥（その子）しか映っていない。

　俺の横にいる、神木 飛鳥しか──

「ッ……」

　恐怖心から、ガチガチと歯が震えだすと、全身から汗がながれた。

（早く、逃げなきゃ……ッ）

　頭ではそう思うのに、床に転がった身体は全く言うことを聞かない。

「……橘」

「！」

　すると、倒れ込んだ隆臣を介抱していた飛鳥が、囁きかけるように話しかけてきた。

　男に聞き取られぬよう、横たわる隆臣に顔を寄せ、声を最小限に落とす。

「……アイツに隙ができたら、お前だけでも逃げろ」

「え？」