神木さんちのお兄ちゃん！

第43話 転校生と黄昏時の悪魔⑪ ～美しい子～

「なぁ、お前……もしかして、こんなこと、よくあるのか？」

「……え？」

　ふと、気になって隆臣は問いかけた。すると飛鳥は、それから暫く言葉をつぐんだあと──

「そりゃ……俺、こんな顔してるから、よくいろんな奴に、声はかけられるよ」

「…………」

　いろんな奴──その言葉の中には、きっと、善悪問わず色々な人々が含まれているのだろう。

　一瞬で、目を奪われてしまうような、あまりにも綺麗な容姿。

　髪の毛先から爪先まで、まるで人の"理想"を全て詰め込んだかのような、寸分の狂いもなく──"美しい"クラスメイト。

　だけど、その整った横顔を見つめながら、隆臣は思う。

　この"浮世離れした姿"は、時にとてつもない弊害を生み、"普通に生きること"を、ここまで阻むのかと──

『あっちの道、行けば？』

　するとその瞬間、飛鳥が自分に回り道を進めてきたことを隆臣は思い出した。

　自分たちは、あまり仲が良くない。

　むしろ、第一印象が最悪すぎて、あれからほとんど話をしてこなかった。

　それなのに、そんな仲の悪いクラスメイトの身を案じて、神木は、わざわざ回り道まで進めてきた。

(もしかして、神木が友達作らないのって……)

　いつも、一人で登下校していた。

　学校で誰かに「一緒に帰ろう」と誘われても、それをいつも断って。

　初めは、口が悪いし、無愛想だし『友達できないんだな』って思ってた。

　でも──違った。

　別に嫌われてるわけじゃないし、むしろ、仲良くなりたがってる奴はたくさんいた。

　それでも、神木はいつも"一人"だった。

(だから、笑わないのか……？)

　いつも無愛想で、いつも素っ気なくて、人の輪に、まったく入ろうとはしなかった。

　だけど、そうすることで、あえて他人を寄せつけないようにしていたのだろうか？

　友達やクラスメイトを、危（・）険（・）な（・）こ（・）と（・）に（・）、巻き込まないために───

「橘（たちばな）？」

「え？ あ、なに？」

　すると、気難しい顔をして、ずっと黙り込んでいる隆臣を心配してか、飛鳥がひょこっと、その顔を覗き込んできた。

「大丈夫？　顔色悪いけど」

「っ……」

　近い距離で目が合って、不覚にも頬が赤らむ。

　もともと綺麗な顔をしていたが、近くで見ると、その綺麗さが更に際立って見えた。

　糸のように細くて綺麗な髪に、長いまつ毛。肌荒れとか一切ない上に、なんかいい匂いもする。

（あれ……こいつホントに人間か？）

　なんか、もう"天使"とかそんな類の"未知の生き物"なんじゃないか？

　しかも、いつもは辛辣な言葉しかかけてこないくせに、いきなり「大丈夫？」だなんて、優しい言葉──…

「だーーーうるせー！！　大丈夫に決まってんだろ！　馬鹿にすんなよ！？」

「誰も、バカにはしてないだろ！」

　一瞬、我を忘れかけて、慌てて虚勢を張った。

　なんだこれ。メチャクチャ調子狂う！

　心臓の音がうるさいし、顔も熱い！

　ちょっと距離が近づいただけで、こんなにドキドキするなんて、顔が綺麗すぎるって──もはや凶器だ！

「そう言えば、こんな時間に、どこ行く気だったの？」

「……え？」

　すると、今度は飛鳥から問いかけてきて、隆臣は、今になってやっと、母の喫茶店に行くはずだったのを思いだした。

「あぁ！！？　ヤッベェ！？　俺、喫茶店行くんだった！？　しかもランドセル放置したままじゃねーか！？」

　咄嗟のことに放り投げてきてしまったランドセル。今頃、どうなってしまっただろうか。

　しかも、もう時刻は六時過ぎ、喫茶店に着くであろう予定時刻をはるかにオーバーしていた。

（どうしよう……母さん、心配してるよな）

「……ゴメンね、俺のせいで」

　すると真横から、また、らしくない声が聞こえてきて

（ウソだろ……あの神木が謝ってる）

　普段なら、ありえない光景に軽く狼狽る。

　しかも、申し訳なさそうに揺れるその青い瞳が、なんだかとても綺麗で、儚げで……

「お前、その顔（・）で謝るな……！」

「え？　顔？　なんか、変な顔してた？」

　すると、意味がわからないとばかりに小首を傾げた飛鳥の仕草や表情が、これまた超絶可愛いものだから──

「あーー！　お前その見た目、何とかなんねーのかよ！？　心も身体も男なんだろ！？　なら、もっと男らしくしろ、男らしく！！　てか、別にお前のせいじゃねーから、謝るな！！　神木は被害者だろ！」

「っ……そうだけど。でも、むしろヤバイのは、お前の方かもしれないし」

「は？」

　だが、その後バツが悪そうに視線を下げた飛鳥を見て、今度は隆臣は首を傾げる。

「え？　なんで、俺？」

「だって、お前、アイツの顔見ただろ？　俺が何かされるなら、誘拐されたあとだろうけど……橘は、顔見ちゃってるし、もしかしたら、口封じに殺されるんじゃ……っ」

「…………」

　あまりに物騒すぎる話に、隆臣は口をあんぐり開けたまま硬直する。

　確かに見た。

　思いっきり見た。

　人相書けって言われたら、多分書ける。

　うん、そうだよな。

　目撃者がいたら、普通始末するよな？

　撲殺するとか、絞殺するとか、生き埋めにするとか、サスペンスドラマでよくやってるもんな？

　あー、そうかそうか。

　俺、今『目撃者』なのか！！

「はぁぁぁウソだろ！？　つーか、なんで俺いきなり死の瀬戸際立たされてんの！？」

「ちょ、うるさい！　もう少し、静かにしろよ！」

　そう言われ、声を落とすが「これが落ち着いていられるか！」と、隆臣は頭を抱えた。

　だが、確かに一理ある。

　顔を見た以上、自分は誘拐犯にとって自分は、邪魔でしかないわけで、しかも、相手は大人でこちらは子供。

　殺そうと思えば、きっと簡単に……

（嘘だろ……なんで、こんなことに───）

　ジャリ──！

「！？」

　だが、その時──身を潜めていた建物の外から、突如、物音が聞こえた。

　ジャリジャリと、土を踏む規則的な音。

　二人は咄嗟に息を殺し、トイレの隅で身をすくめる。

　静かな公園の中で、ゆっくり歩き回る不気味な足音。身を刺すような、その音に聴覚を集中させながら、飛鳥と隆臣は、恐る恐るトイレの入口に視線を向けた。

　すると──

「あぁ、やっと見つけた」

　沈みかけた夕日と、街灯の鈍い光に照らされ、トイレ内から出口を見れば、一番見たくなかった顔が、そこにはあった。

　出口を塞き、ぬるりと入ってきた、その男は、先程と全く変わらない、不気味な笑顔を張り付けていた。