神木さんちのお兄ちゃん！

第42話 転校生と黄昏時の悪魔⑩ ～父親～

「お兄ちゃん、まだかなー」

　窓の外を見つめながら、華がボソリと呟く。

　兄が出ていってから、もうすぐ一時間。

　夕飯の準備を終えた侑斗は、窓の前に張り付いて離れない華と蓮の側に歩み寄ると、一緒に外を見渡した。

　見れば、先程まで綺麗だった夕焼け空は、オレンジから紫に変わり、夜が刻刻と迫ってくるのを知らせてくる。

「確かに、遅いな」

　壁にかけられた時計をみれば、もう五時半を過ぎていた。

　飛鳥の事だ。見つからないなら見つからないで、適当な頃合には諦めて帰ってきそうなものなのに──

「華、蓮。飛鳥を探しにいくぞ」

「「え？」」

　手早くエプロンをとり、双子に声をかけたた侑斗をみて、双子が同時に父を見上げた。

　見れば、ガスの元栓やポットなどの火元などを確認し、父は、そそくさと出かける準備をはじめていた。

「お兄ちゃん、なにかあったの？」

　いつもと違う父の様子を見て、蓮が心配そうに問いかける。すると、侑斗は

「別に、何かあったってわけじゃないけど、これ以上遅くなると危ないからな。みんなでお兄ちゃんを迎えにいこう」

　そう言って、双子の頭を撫でた侑斗は、不安を和らげるように優しく微笑む。

　だが、息子の帰りが遅いことで、一番不安を抱いているのは、他でもない侑斗だった。

　なぜだろう。

『すぐ、戻ってくるから』

　そういって出ていった飛鳥の顔が、不思議と頭から離れない。

(……本当に、大丈夫なのか？)

　嫌な予感がする。

　侑斗は、深く深く呼吸をすると、最愛の我が子の無事を祈る。

　どうか、飛鳥が

　危険な目に、あっていませんようにと──

◆

◆

◆

「行ったか？」

「……わかんない」

　その後、逃れてきた飛鳥と隆臣は、そこから、少し離れた公園のトイレに身を潜めていた。

　トイレの入口からそっと外を覗き見ると、先程まで近くをうろついていた男の姿は、もう見えなくなっていて、飛鳥はほっと胸をなでおろした。

「これから、どうする？」

　すると、そんな飛鳥を見て、隆臣が問いかける。

　時刻はもうすぐ6時。暗くなってきたからか、光センサー式の街灯がちらほらとつきはじめたかと思えば、トイレ前の電灯も、それに続くように、チカチカと反応し始めた。

「そろそろ、出るか？」

「……いや、まだ近くにいるかもしれないし、もう少し様子を見た方が」

　隆臣の問いに、飛鳥が真剣な表情で答えれば、二人は、そのままトイレの奥へと移動する。

「つーか、何なんだよ、さっきの人！　めちゃくちゃ怖かったんだけど！？」

　すると、一番奥の個室の前を陣取った隆臣が、ワナワナと声を震わせ始めた。

「なに、あのオッサン！怖すぎ！！」

「知らないよ。ていうか、なんでこんな所に隠れたの？　もっと他にあるだろ、民家に逃げ込むとか、人が多いところに逃げるとか」

「ッ……お前、助けてもらっといて、その態度なんだ！　隠れるっていったらトイレって相場は決まってんだろ！　だいたい俺、あんなにしつこく追いかけられたことねーから、逃げるのに必死だったんだよ！　つーか、それ気づいてたんなら言えよ！！」

「仕方ないだろ！　お前、足早すぎて、ついて行くのがやっとだったんだから！」

「それは、お前が、いつも本ばっか読んでるからだろ！！」

　あの後、必至になって逃げてきた飛鳥と隆臣。

　だが、元々運動が、そこまで得意ではない飛鳥は、隆臣についていくがやっとだったらしく、二人はトイレの中でひたすら口論を繰り返す。だが、それから暫くして

「はぁ、もういいよ。……とにかく、今はここで、誰か大人が通りかかるのを待とう。暗くなってきたし、もしかしたら、俺の親も探しに来るかもしれないし」

「そういえば、あの人、なんで神木のこと連れていこうとしてたんだ？　父親とか、あんな嘘までついて」

「…………」

　瞬間、飛鳥は表情を歪めた。

　さっき逃げたあとも、あの男は必要に追いかけてきた。道を聞かれた時も含めたら、男は二度飛鳥に逃げられたことになる。

　普通なら、もう諦めてもいいはずなのに……

「それは、わからないけど……でも、どのみち狙われてるのは……"俺"だよ」

「……」

　その不安げに呟いた飛鳥の表情が、"いつもの冷静な神木"とは違っているように見えて、隆臣は男への恐怖心をさらに高めた。

「なに？　お前の家、金持ちなの？」

「んなわけないだろ、うち父子家庭だし。それに、お金目当ての誘拐だとしたら、犯行が杜撰（ずさん）すぎるよ。どっちかといえば、突発的というか、衝動的というか」

「…………」

　顎に手を当て、冷静に男を分析する飛鳥。

　そんな飛鳥を見て、隆臣は『よくこの状況で、そこまで落ち着いていられるな』と、感心していた。

　自分は、未だに恐怖で、手が震えていると言うのに──

「なぁ、お前……もしかして、こんなこと、よくあるのか？」

「……え？」