神木さんちのお兄ちゃん！

第41話 転校生と黄昏時の悪魔⑨ ～悪魔～

　その男は、赤暗くなった夕陽を背負い、大きな影となって、俺と神木の前に現れた。

　妖しい笑みを浮かべたまま、俺の目の前で、瞬く間に神木の腕を掴んだ男の姿。

　状況を整理しようにも、上手く思考が追い付かなかった。

　何が起きてるんだ？

　この人は……誰？

◆

◆

◆

「こんな所にいたのか？」

　神木の腕を掴み、男が語りかけた。

　一見、見た感じは、優しそうに笑う人で、害があるようには見えなかった。

　だけど、神木の方は、その表情に、とてつもない恐怖を宿しているようにも見えて、俺はランドセルを握りしめたまま、その場から動けなくなった。

（なんだ、この人……？）

「さぁ、お父さんと一緒に帰ろうか？」

（え……？)

　だけど、その後放たれた言葉に、俺は目を見開いた。

（……なんだ。この人、神木のお父さ）

「なに、言ってんの……っ」

　だけど、俺が安心したも束の間、神木は更に表情を歪めて、そう言った。

　もともと色白の肌は、更に白く青ざめて、まるで怯えてるみたいに

「え？　この人、お前の父親なんだよな？」

「ッ、ちが──んんッ！？」

「こらこら！　こんな町中で大声なんて出したら迷惑になるだろう！　すまないね、実は、さっきこの子と喧嘩してね、今ちょっと反抗的なんだよ」

「………」

　違う──と、言おうとしたのはわかった。

　だけど、それを言い終わる前に、父と名乗る男は、神木の口を塞いでいた。

「んー、ッ！」

「こら、いい加減にしなさい！」

　男は、嫌がる神木を、後ろから抱き込みながら、呆れたように声をかけていた。

　それは確かに、親子喧嘩の末、息子が反抗的な態度をとっているようにも見えなくはなかった。

　だけど、にっこり笑いながら話す男と、殺伐とした神木の表情が、余りにも不釣り合いで

(……ど、どっち、なんだ？)

　頭の中で、ぐるぐる考える。

　だけど、確かめようにも、俺は神木の親に会ったこともなければ、妹弟の名前すら知らない。

　そう、どんなに考えても、俺は神木のことを

　──何ひとつ知らなかった。

「ほら、君も早く帰りなさい」

「……！」

　すると、男がそう言って、息が止まる思いがした。

　目の前には、小学五年生にしては小柄な神木を、抱き込みながら連れて行こうとする男の姿がある。

（っ……本当に父親、なのか？）

　心臓は痛いくらい鼓動を刻んでいた。

　もしかしたら、違うんじゃないか？

　頭の中ではそう思うのに、この体が動くためには、確固たる確信が何もなかった。

　どうしよう。どうしよう。

　なんでもいいから確証がほしい！

　もし、違ったら？

　いや、どっちかなんて

　神木（あいつ）の顔見りゃわかるのに……っ

「ほら、帰るぞ！」

「……っ」

　すると、また男の声が聞こえて、俺は神木を見つめた。

　神木のその表情は、苦しそうに涙ぐんでいて、だけど、まるで邪魔だとでも言うように追い払おうとする男は

「じゃぁ、君も気をつけて帰るんだよ」

　そう言って、また俺に笑顔で話しかけてきた。俺は、その言葉に、必死に平静を装うと

「うん、わかった……おじさん、和也くんのお父さんなんだね？」

　心臓は、ドクドクと激しい音を刻んでいた。

　すると、それから暫くして、いや、本当は数秒も経っていないかもしれない。

　男は、ニンマリと笑うと

「ああ、そうだよ。いこうか──和也」

「……っ」

　それが、確信に変わるのは、意外とあっという間だった。

「ッ……おっさん」

「ん？」

　俺は、背負っていたランドセルをきつく握りしめると

「そいつの名前──和也じゃねーよ！？」

「ッぐわああぁぁぁぁ！？」

　瞬間、俺は、いつもより重いランドセルを、男の顔面めがけて振り上げた。

　ランドセルは見事に男の顔面に直撃して、顔を庇った男は、神木から手を離して、その後、後ろによろめき尻餅をついた。

「ケホッ、ッ……！」

　口を塞がれていた神木が、その瞬間、苦しそうに咳き込んだけど、正直、息が整うのを、待ってやれる余裕なんかなくて───

「神木！！」

「ッ──！？」

　気がつけば、俺は神木の腕を掴んで、その場から走り出していた。

　夕日は既に落ち始め、辺りは赤く染っていた。

　時刻は、もう既に5時半を過ぎようとしていた。