神木さんちのお兄ちゃん！

第40話 転校生と黄昏時の悪魔⑧ ～衝突～

「もしかして、探しているのはコレかな？」

　突然、背後から声をかけられ、飛鳥が振り向くと、そこには人の良さそうな男性が一人、にこやかに笑って立っていた。

　飛鳥は少しだけ警戒心を強めるが、男が手にしたものを差し出すと、そこには、今まさに探していた「ウサギのぬいぐるみ」がにぎられていた。

「あ！」

「やっぱり、君の妹さんのかな？」

「え？」

　よく見れば、その男性は、自分たちが先程遊んでいたときにも、見かけた男性だった。

「あれ？　おじさん、さっきもいた？」

「ああ。この辺に来たのは、はじめてなんだけど、たまたま通りかかったら綺麗な公園があったから、暫く紅葉を楽しんでいたんだ」

「そう……」

　言われてみてば、公園にある木々は確かに色づきはじめていた。

　だが、紅葉を楽しめるほど、鮮やかに彩られている訳ではなく、飛鳥は少しだけ疑問を抱く。

「そうだ、君にひとつお願いがあるんだが」

「？」

　すると、男がまた話しかけてきた。

「実はいきたいところがあるんだが、道がわからなくなってしまってね。君に教えてもらいたいんだが」

「別にいいけど、どこにいきたいの？」

「ありがとう。あっちに、車を停めてある。行先がわかったら、家まで送ってあげよう」

「……え？」

　その話を聞いて、飛鳥は不信感でいっぱいになった。

　自分より遥かに背の高い男。身なりも綺麗で物腰む柔らかく、清潔感もあって、見た感じは、とても人が良さそうな男性だった。

　だけど、どことなく「嫌な予感」がしたのも確かで……

「おいで」

「ッ……！？」

　すると、男は飛鳥の手を掴むと、強引に車の方へと歩き出した。

　だが、それに、おいそれと従うような飛鳥ではなく

「ごめん、俺もう帰る！」

「……っ」

　そういって、男の手を振り払うと、男はピタリと足を止めた。再び目が合って、飛鳥は一瞬息を飲んだが

「あの、車できてるなら、公園を出て右にしばらくいったらパン屋が見えてくるから、そこを左折して。そしたら交番があるから、そっちで聞くといいよ」

「……そうかい。ありがとう」

　男が、またニコリと笑って、そういって、飛鳥は息を詰めた。

　どこか感情のない返事。飛鳥は、手にした華のぬいぐるみをギュッと握りしめると

「じゃ、俺急ぐから。ぬいぐるみ、ありがとね」

　そう言って、一応お礼を言うと、飛鳥は公園をでて歩道へと走り出した。

　──なんだろう。なんだか、よくわからないけど、すごく嫌な感じがした。

　その不安な気持ちに急かされるように、飛鳥は走る速度を早め、自宅へと急ぐ。

　だが、不気味な夕焼け空のせいか、その不安は、なかなか拭いきれず、飛鳥は、時折後ろを振り返っては、背後を警戒する。

（……考えすぎ、だよね？)

大丈夫。きっと、気のせい

　──ドカッ！！？

「痛ッ！？」

「──ッテー！！？」

　だがその瞬間、身体に激痛が走った。

　それは、飛鳥が背後を気にしていたために起こった、出会い頭の事故だった。

　歩道を曲がった先に現れた人物と正面からぶつかった飛鳥は、頭を抑えギュッと目を閉じた。

「痛……ッ」

「あれ？ 神木？」

「え？」

　だが、不意に名前を呼ばれて、飛鳥は視線をあげると、ぶつかった相手はクラスメイトの"橘 隆臣"だったようで、目が合った瞬間、飛鳥は、あからさまに嫌そうな顔をする。

「橘……っ」

「お前、なにやってんだよ！　ちゃんと前見て走れよな！？」

「うるさいな、急いでたんだよ！」

　ぶつかった拍子に崩れた体勢を整えると、飛鳥は一緒に手から離れた華のぬいぐるみを拾い上げた。

　だが、ふと隆臣が"行こうとしていた方向"に気づいて、飛鳥は早急に問いかける。

「ちょっとまって！　お前、こっちに行くの？」

「え？　だったら、なに？」

「あの……あっちの道、いけば？」

「は？　何で！？　そっち遠回りなんだけど！？」

「……そう、かもしれないけど」

　何となくだが、行かせるべきではないと思った。

　だが、それをどう説明するべきか、不確かなそれでは、上手く言葉にできなかった。

「神木？」

　すると、飛鳥の瞳に、どこか不安げな色が混じっているように見えて、隆臣が神妙な面持ちで問いかけてきた。

「どうした？　なにか、あったのか？」

「…………」

　その問いに飛鳥は、心配をかけまいと、また普段通り振る舞う。

「…………いや、なんでもない。大丈」

　ユラリ───

「！？」

　だが、その時だった。立ち尽くしていた二人を、ひとつの"大きな影"が覆いつくした。

　背後に現れた──"何か"。

　その影に、飛鳥が慌てて振り返ると、それは、いとも簡単に飛鳥の腕を掴み、その小さな身体を強引に引きよせた。

「こんな所に、いたのか」

「ッ……！？」

　そう言って笑った男は、先程飛鳥に"ぬいぐるみ"を手渡してきた

　────あの男だった。