神木さんちのお兄ちゃん！

第39話 転校生と黄昏時の悪魔⑦ ～夕暮れ～

　未だに蒸し暑い10月の頃。

　しかし、9月に比べれば、いくらか風も冷たくなり、涼しく過ごしやすい季節になってきた。

　だが、それは同時に日が短くなっているからでもあり、夕方の5時前から、辺りは、 ゆっくりと夕焼け色に染まり始め、街灯がまばらなこの付近は、人の往来も少なくなってくる。

「あれー、おかしいなー」

　だが、そんな黄昏間近の頃、飛鳥は未だ公園の中にいた。

　華は、確かにベンチの上に置いたと言っていた。

　だが、公園内のベンチはもちろん、遊具の影や茂みの中など、思い当たる場所は全て探したが、どこを探しても、ウサギのぬいぐるみが見つかることはなかった。

(これだけ探してないってことは、誰か持ってっちゃったのかな？)

　華に『見つからなかった』なんていったら、さっきよりも酷く泣きじゃくるかもしれない。

　だが、ふと空を見上げると、辺りは紫混じりの赤色に変わっていて、飛鳥は公園に備え付けられた時計に目を向けた。

　もう門限の五時は、とっくにすぎてる。

(さすがに、帰らなきゃ……っ)

　あまり遅くなると父が心配する。

　飛鳥は、さすがに潮時かと、ぬいぐるみを諦めると、そのまま帰路につくことにした。

　だが、その時

「──君！」

「？」

　突然、背後から声をかけられ、飛鳥はゆっくりと振りむいた。

　するとそこには、40代くらいの男が一人、にこりと笑って、立っていた。

　◇◇◇

「え？　今から、そっちに行けばいいの？」

　その日、隆臣が自宅に戻ると、母は、まだ帰ってきておらず、家の中はシンと静まりかえっていた。

　こちらに引っ越してきてからというもの、母は夢だった喫茶店を開業することにしたらしいのだが、最近はその準備に大忙しの状況だった。

　しかも、今日はちょっとしたアクシデントが発生したらしく、隆臣が自宅にいると、店で仕事をする母から、急に電話がかかってきた。

『ごめんね、隆臣。ちょっと業者さん側で手配ミスがあったみたいで、今日はお仕事、夜までかかりそうなの。だから、明日の準備してランドセル持ったら、こっちに来てくれない？　今日は、お店に泊まりましょう！』

「はいはい、わかったよ」

『あと、暗くなり始めてるから、車とか色々気を付けてね！』

「はいはい、気を付けます」

　ガチャ──

　母の声を聞き終えて受話器を置くと、隆臣は時計で時刻を確認する。

　喫茶店は、隆臣の自宅から二十分ほど離れた場所にあるのだが

(今から準備して出たら、つくのは五時すぎかな？)

　そそくさとランドセルを持って二階の自分の部屋に移動すると、隆臣は、明日必要なものをランドセルつめこみ、出かける準備を始めた。

　国語、算数、音楽──宿題は喫茶店に付いてからやればいいと、教科書の他に明日の着替えなどをギュウギュウに詰め込むと、いつもより重いランドセルを背負って、玄関から外に出る。

　しっかりと戸締りを確認して、空を見上げると、もう日が暮れるのか、そこは、もう既に赤紫色に染まっていた。

(っ……急ごう)

　隆臣は、ゴクリと息を飲むと、喫茶店に向かう速度を無意識に早めた。

　太陽が沈み始めるその様は、まるで闇に飲み込まれるような、そんな切なさを感じさせて

　いつも見慣れているはずの夕暮れが、なぜかその日はとても、恐ろしいものに感じた。