神木さんちのお兄ちゃん！

第38話 転校生と黄昏時の悪魔⑥ ～ぬいぐるみ～

　今から10年前──

　その頃の神木家は、木造建てのアパートの一階に、家族四人ひっそりと暮らしていた。

　部屋はそこまで広くはなかったが、大人一人に、子供三人が暮らすには十分すぎる広さ。

　だが、そんな小さなアパートに、その日は夕方から、華の泣き叫ぶ声が聞こえていた。

「華、もう泣くなよ」

「だってぇ、うさぎさんがぁぁぁぁ～」

　当時五才の華を、同じく五才の蓮が慰める。

　どうやら華は、先程まで遊んでいた公園に、大切な"ウサギのぬいぐるみ"を忘れてきてしまったようで、自分の手元にぬいぐるみがないことに、ひどく落ちこみ、大きく声をあげて泣いていた。

「華、どこに置いたか覚えてないの？」

　すると、泣きわめく華の顔を覗きこみ、兄の飛鳥が問いかけた。

「ひく……ぅ、たぶん。イスのところ」

「イス？　ベンチのこと？」

「うん。おじさんが座ってて、その横においた」

「……あー、あの辺りか」

　どうやら、ぬいぐるみを忘れた場所の検討がついたらしい。飛鳥はその後、壁にかけられた時計で時刻を確認する。

　今の時刻は──4時19分。

　あの公園までなら、きっと5時には帰ってくることができるだろう。

「華、泣くな。今から俺が取ってくるから」

　そういって、優しく笑って華の頭を撫ると、飛鳥は立ち上がり玄関へと向かった。

　狭い玄関に座り込み、履きなれた黒のスニーカーに足を突っ込むと、靴紐をしっかりと結ぶ。

「飛鳥！」

　だが、そんな子供たちの会話を台所で聞いていた父の侑斗が、夕飯の準備を中断し、慌てて飛鳥に声をかけてきた。

「もうすぐ暗くなるし、俺が行ってくる」

「え……でも、父さん今、揚げ物してるんでしょ？　それに、おいてきた場所はなんとなく分かったから、俺が行ったほうが早いよ」

「そうか？」

「うん、大丈夫。すぐ、戻ってくるから！」

　心配する侑斗をよそに、飛鳥はニコリと笑うと、靴をトントンと二回馴染ませたあと、鉄製の重い扉を開け、家から出て行った。

　──季節は10月。

　この前まで明るかったこの町も、最近は日が沈むのが早くなり、五時を過ぎると、あっという間に暗くなってくる。

　侑斗は、出ていった飛鳥に、小さく不安をいだきつつも

(……まぁ、もう5年生だし。飛鳥はしっかりしてるから、大丈夫か)

　そう自分に言い聞かせ、再び台所へと戻っていく。

　だが、この時の選択が、後に大きな後悔となって押し寄せてくるなど、この時の彼らは、まだ知るよしもなく。

　黄昏時に潜む悪魔は、その時、既に獲物を捕らえ、ゆっくりとその背後に忍び寄ろうとしていた。