神木さんちのお兄ちゃん！

第37話 転校生と黄昏時の悪魔⑤ ～探し物～

「んー、ないなー」

　そして、時は戻り──

　華と蓮が高校の合格発表を無事に終えた、その日の午後。

　隆臣や大河と別れ、自宅に戻ってきていた飛鳥は、昼食を終えたあと、父の書斎をひっくり返す勢いで、探し物をしていた。

　頭を悩ませながら、ダンボールを開けまくっている兄。すると、たまたま書斎の前を通りかかった華が、何事かと首をかしげる。

　書斎の中では、タンスの上にしまっていたダンボールをいくつか確認したのだろう。両手に抱えるくらいの大きなダンボール箱が数箱、床に散乱していた。

「飛鳥兄ぃ、なにやってんの？」

「あのさ、華。俺が昔使ってたブレザー、どこにやったか知らない？」

「ブレザー？」

「うん。二人共、無事に高校に合格したし、俺が昔使ってた制服、クリーニングに出しとこうと思ったんだけど」

「うわ、でた！！　お兄ちゃんのお下がり！！！」

　どうやら兄の捜し物は、高校のブレザーらしい。

　だが、中学の学ランもそうだったが、高校も兄のお下がりとは！

　毎度のこととはいえ、いつもそのお下がりを着なくてはならない蓮を、華は軽く憐れむ。

「たまには、新しいの買ってあげればいいのに」

「バカ言うな。お下がりは弟の宿命」

「嫌な宿命……ていうか、飛鳥兄ぃ片付けるの下手すぎ！　仕舞う時、ちゃんとしないから、見つけるのに苦労するんでしょ！」

「うるさいなー。俺に、そこまで完璧を求めるな」

　にこやかに応えながらも、こめかみに青筋を立てた兄。

　だが、これでも兄は、一通りのことは何でも出来るし、掃除が苦手なわけでもない。

　しかし、こと片付けに関しては、目に見えなければいいかと言った感じで、たまに手抜きする癖がある。

「華、これ持ってて」

「もうー！」

　脚立の上から飛鳥が、少し小ぶりの段ボールを差し出すと、華は渋々それを受けとり、中を確認しようとフローリングの上に下ろした。

　年季の入ったダンボール。

　その上に貼り付いたガムテープをベリッと剥がすと

「あ、なにこれー」

　その中を見て、華はパッと顔を誇ろばせた。

　ダンボールの中には、誰のものなのか、画用紙に描かれた絵や、折り紙で作ったお花、そして小さい靴や服などがたくさん入っていた。

「やだ～可愛いー。なにこの靴ちっちゃーい」

「あー、それお前たちが、幼稚園の頃のだよ。まだ、とってあったんだ」

　脚立からおり、飛鳥が箱の中を覗きこむと、懐かしそうに目を細めた。

　そんな兄と会話を交わしながら、華は箱の中のものを、一つ一つ手に取る。

　それは、とても古いものだった。

　もう10年は前のものだろう。

「あ、これ」

「ん？」

　だが、タンスの上を諦め、飛鳥がクローゼットの中を探し始めた時、華が突然声を上げた。

　さっきまでのはしゃぎ声とは違う、どこか躊躇うような声。

「どうかした？」

「あ……うんん、何でもない！」

　飛鳥が首を傾げつつ問いかけると、華は慌てて笑顔を作り、とっさにそれを、背後に隠した。

　兄に見えないように隠したそれは、手の平サイズの『小さなウサギのぬいぐるみ』だった。

（これ……まだ、とってあったんだ)

　それは幼い時、華がとても大切にしていたぬいぐるみだった。

　誕生日に買ってもらって、寝るときも出掛けるときも肌身はなさず持っていた、ぬいぐるみ。

　だけど、いつしかこのぬいぐるみは

　目にするのが辛くなって

　でも捨てられなくて

　おもちゃ箱の奥にひっそりと追いやられていった

　────そんな可哀想な、ぬいぐるみ。

「あ、あった！」

　すると、どうやら、お目当てのブレザーが見つかったらしい。

　兄は『またクリーニングに出しとくかな』とボソリと呟きながら、そそくさと出掛ける準備を始めた。

「……出かけるの？」

「うん、ちょうど夕飯の材料で買い忘れたものもあったし、ついでにね。部屋は、また帰ってから片付けるから、そのままにしてて」

「……うん、分かった」

「じゃぁ、すぐ戻ってくるから」

　そう言うと、飛鳥は華を置いて、部屋から出ていった。

「はぁ……」

　すると、華は、その後深くため息をつくと

「嫌なモノ、見つけちゃったなー」

　手にしていた「ウサギのぬいぐるみ」に、再び視線を落とすと、華は、ふとあの日のことを思い出した。

『すぐ、戻ってくるから』

　あの日も兄は、そう言って出ていった。

　あの日、私は大切にしていたこのぬいぐるみを公園に忘れてきてしまって、泣いてわがままを言って、家族を困らせた。

　泣きやまない私の頭を撫でて、兄はわざわざ公園まで、このぬいぐるみを探しにいってくれた。

　言葉の通り

　すぐに戻ってくるのだと思ってた。

　またいつもように、笑顔の兄に会えると疑わず、窓の外を見つめながら、兄とぬいぐるみの帰りを待ち続けた。

　だけど───

　その後、兄は、門限をすぎても、日が沈みかけた空が次第に暗くなりはじめても

　ついには、日が落ちても

　どれだけ待っても

　──帰ってはこなかった。