神木さんちのお兄ちゃん！

第36話 転校生と黄昏時の悪魔④ ～笑顔～

「だから、千円払えば、穿くんだろ！！」

　目の前に、ふたたび差し出されたスカート。それを見て、神木が目を見開く。

「え？　本気で払う気？」

「ちょ、お前、さっきと言ってること違くね！？」

「バカなの？　お金払われても、元から穿く気なんてないよ。本当どういう趣味してんの？」

　なんとも言えない表情を浮かべて、神木が男子を見上げて、そう言えば

「ぷ……っ」

　さっきまでのはりつめた空気はどこへいったのか、そこここから、くすくすと笑い声が聞こえはじめた。

「ねぇ、いくらなんでもお金まで払う？」

「よっぽど、穿かせたかったんだね」

「神木くん、可愛いしね」

「～～～～ッ」

　まるで「変態」とでも言うようなクラスメイト口ぶりに、その男子の顔は茹でたこのように真っ赤に染る。

　もはや、完全に笑いものだった。

　なんか逆に可哀想、あの男子。

「おいッ、神木、お前いい加減にしろよ！！」

　すると、男子も後に引けないのか、更に食い下がってきて、神木はいっそう不機嫌そうな声を発した。

「しつこいな。そんなに穿かせたいの？」

「うるせー！　このまま引けるかよ！！」

　再び、一触即発の空気が漂う。

　だが、神木は一つ長めの息をつくと

「わかった。じゃぁ、君が穿いたら、俺もはいてあげる」

「は？」

「だから、それ穿いて、今すぐ校庭３周してきて。できたら、スカートでもなんでもお好きにどうぞ」

「………」

「まぁ、俺は似合うだろうけど、君は、どうだろうね？」

　軽く小首を傾げて、どこか挑発するような綺麗な笑みを浮かべた神木。

　その光景に、クラス中の生徒が息を飲んだ。

　それは、綺麗すぎるからかもしれない。

　誰もが、その雰囲気に飲まれてしまって──

「ッ……！！」

「おい、もーやめとけって！」

　すると、さすがにいたたまれなくなったのか、更に熱くなる男子を、隣の男子が静止した。

　クラスの雰囲気と、全く折れることもない神木に、さすがに根をあげたのか、その後、男子たちは、神木に本を返すと、俺の横を通りすぎ、足早に教室から出ていった。

　そして、そんな中、神木は再び本を開くと、ページを捲り、何事もなかったように読書を再開し始めた。

　そして、一連の出来事を目撃していたクラスメイト達が「大丈夫！？」と、わらわらと神木の前に集まり始めるのをみつめながら──

(なに、アイツ！？ 超性格悪いじゃん！ てか、絶対敵に回しちゃダメなヤツじゃん！！)

　と、俺は、一人顔をひきつらせていた。

　そう「神木 飛鳥」という人間は、この頃から、あまり人に「弱み」を見せない人間でもあった。

　冷静で、ヒヤリと漂う空気感は、子供らしさなんて微塵も感じさせない。

　だけど、そんなアイツも、家族と一緒にいるときだけは、違っていた。

　◇◇◇

「お兄ちゃん、見てみて～」

　それは、たまたま通りかかった公園で、神木を見かけた時のことだった。

　夕方五時前──幼稚園生くらいの子供を二人連れて、砂場で砂遊びをしていた神木をみつけた俺は、目が飛び出るほどの衝撃を受けた。

「これ、お兄ちゃん！」

「へー、上手に描けるようになったね」

「ほんと！」

「うん。すごく上手！」

（な、なにあれ、似合わねー？！)

　木の枝をくるくる動かし、砂に絵を描いている女の子と、その傍で砂遊びをしている男の子。

　そして、そんな二人に優しく笑いかける神木の姿。

　いつも、教室で本ばかり読んでいる、あのクールな神木が、子供と砂遊びなんてイメージが違いすぎて、思わず吹き出しそうになった。

「お兄ちゃん、おれ、お城つくりたーい！」

「え、お城？　うーん、さすがに、そんな時間はないかな。もうすぐ帰る時間だし」

「じゃ、ニャンニャンジャーやろう！」

「私、メロ○パンナちゃんやりたい～あ。お兄ちゃんは、ドラ○もんね！」

「あはは、なにそのカオスなごっこ遊び、どっちかにして？」

　学校では、ほぼ無表情な神木。

　だけど、そんな神木が、家族の前では、あまりにも、にこやかに笑っていたものだから

(……あいつ、あんな風に笑うことあるんだ)

　なんで学校では、笑わないのか？

　そんなことが、少しだけ気になった。

　素直に学校でも笑えば、きっと今のように、一人孤立することもないかもしれないのに──

　なんてことを暫く考えたが、もちろん答えが出るはずもなく。

　そしてそれが、夏休みが、もうすぐ終わろうとする、８月の夕暮れ時のこと。

　結局、第一印象が悪かったこともあってか、転校してきてからそれまで、神木とは、ほとんど話をすることはなく。

　俺達は、お互いを、全くよく知らないまま

　──季節は

　秋に差しかかろうとしていた。