神木さんちのお兄ちゃん！

過去編

第33話 転校生と黄昏時の悪魔① ～転校～

「母さん！　なんで転校しなきゃならないんだよ！」

　それは、今から遡ること、10年前──

　俺がもうすぐ、小学5年生になろうという春のことだった。

　寒い冬が終わりを告げ、春休みを間近に控えた暖かい3月上旬。

　そんな頃に、突如ふりかかった『最悪の事態』に、俺はひどく項垂れたのを、今でも覚えている。

「ごめんね、隆臣。お父さん、このまま警視庁で働くことになりそうなの。いつまでも単身赴任って訳にもいかないし、中学に上がる前に転校するなら、今のタイミングが一番いいかとおもって……だから申し訳ないけど、春からは、あっちの小学校に通ってくれないかな？」

　酷く怒った顔をする俺を見つめ、母が申し訳なさそうに眉を下げた。

　別に、親の事情がわからないわけではなかった。

　だけど、この頃の俺はまだ子供で、そんな親の事情を簡単に納得できるはずもなく……

「今まで通り、単身赴任でいいじゃん！　親父なんて、いてもいないようなもんだし！」

「ちょっと、隆臣！」

　怒り任せに父の暴言を吐くと、俺はフンと母から顔を背けた。

　俺の父は、警視庁に勤める刑事だった。

　父は俺が小学3年の時、警視庁への移動が決まり、それから２年間単身赴任を続けていた。

　はたからから見たら、立派な父なのかもしれない。

　だけど、俺の知る父は、休みの日でも事件とあれば現場に赴き、家族のことはほったらかしにする。

　そんな、薄情な父でしかなく

　俺は、そんな父を、どうにも好きになれずにいた。

「最悪だ。今さら転校なんて……！」

「大丈夫よ。隆臣なら、あっちの小学校でも、ちゃんとお友達作れるわ。でも、お友達を作りたいなら、そんな顔してちゃダメよ」

「じゃぁ、どんな顔しろって言うんだよ」

「そうねぇ、やっばり、お友達を作りたいなら笑顔かな？　笑顔で話しかけたら、きっとみんな隆臣のこと好きになってくれるわ！」

「……」

　母の、その場しのぎのような言葉が、俺を更にいらだたせた。

　母は、わかっていない。

　新しい学校で、また一から人間関係を築いていかなくてはならない。

　その『不安』と底しれない『重圧』に──

「俺……笑顔とか、苦手なんだけど……っ」

　母に聞こえないように小さく呟くと、俺は自分の行く末を酷く案じた。

　目の前に現れた 「転校」という大きな試練。

　だけど、この転校をきっかけに

　俺は、アイツ───

「神木 飛鳥」と出会うことになる。

　第33話　転校生と黄昏時の悪魔 ① ～転校～

✤✤✤

「はい。今日からみんなと一緒に勉強をすることになりました！　橘 隆臣くんです！」

　4月──

　俺は、その日。

　まさに試練の時を迎えていた。

　教壇に立つのは、担任である女の先生。

　20代後半の明るく活発そうなその先生は、元気な声を発しながら、黒板にスラスラとチョークを走らせていた。

「転校生だー」

「どこから来たのかな～」

　黒板に書かれた俺の名前を見て、クラスの生徒がヒソヒソと話をする。

　その刺さるようなクラスメイトの視線を感じながら、俺は、いち早く席につきたいと思考を巡らせていた。

「そうだ！　せっかくだから、橘くんも何か一言！」

　だけど、そんな俺の思いとは裏腹に担任の先生は、あまりにも理不尽な提案をしてきた。

(ひ、ひとこと！？）

　ニコニコとこちらを見下ろす先生を見上げ、俺はじわりと汗をかく。

　めちゃくちゃ気を抜いていた。名前を紹介されたあとは、もう席につくだけだと思っていた！

(ひ、一言って何を言えばいいんだ！？ 　好きな物とか？趣味とか？　や、やべー、何も思いつかねーっ)

　もはや、パニックだった。

　一応、自己紹介の言葉を考えてきたはずなのに、急に話を振られたもんだから、見事に吹っ飛んだ。

　だが、これを拒否すると、クラスメイトからの心象が悪くなる。俺は、そう思うと……

「た、橘です。よ、宜しく……っ」

　ギュッとランドセルを握りしめ、一言。

　 うん、マジで一言。

　だが、そのなんの捻りのない自己紹介を聞いて、教室内は当然のごとく静まり返る。

　空気が重い。

　視線が痛い。

　そして、明らかに、みんな続きの言葉をまっていた。だが、悪いが、この先の言葉などあるはずもなく、俺はダラダラと汗をかきながら、その沈黙が過ぎ去るのを待った。

　たが、それでも、あまりに沈黙が続くものだから、俺は母が言っていた「笑顔で」という言葉を思い出すと、クラスメイトにむけて、にへッと、不器用な笑顔を向けた。

「…………」

　そして、その瞬間、クラスメイトが凍りつく。

「ね、ねぇ……なんか怖くない？」

「不良……とかじゃないよね？」

「ダメだよ、聞こえちゃう…」

　何やら、俺の笑顔を見たあと、生徒たちがヒソヒソと話しを始めた。

（あれ？　なんかおかしい！？）

「あー、ちょっと緊張してたのかな～」

　すると、俺の横にいた担任が再び明るい声を上げて

「みんな～、橘君はとってもいい子だからね。ちゃんと仲良くしてねー！」

（ちゃんと！？)

　予期せぬ忠告され、俺は絶句する。

(嘘だろ！？　もしかして、怖いやつだと思われた！？　何が友達つくるなら笑顔だよ！？　母さんのアドバイス、全然ダメじゃん！！)

　どうやら、あの天然の母親の言うことを真面目に実行したばかりに、とんでもないことになってしまったらしく、俺の脳裏には、転校早々にボッチ確定ではないかと、そんな不安が過ぎる。

「あ、橘くんは、二列目の一番後ろの席ね。あと教科書届くまでは、隣の席の子に見せてもらって」

「…………」

　だが、そんな俺の不安には目もくれず、横にたつ担任は、これまた笑顔で座る席を指定してきた。

（……最悪だ）

　もはや、気持ちはブルー通り越して、ダークだった。

　まさか、こんな"怖い奴認定"された状態で、隣の席の奴から、教科書を見せてもらえだなんて

「───え？」

　だけど、言われれまま、教室の後方に視線を移した瞬間、それは一瞬にして、俺の目を釘付けにした。

　縦一列に並んだ、一番後ろの窓際の席。

　黒や茶色の髪の色に紛れて、突如、目に飛び込んできた、それは

　一際目立つ────“金色"の髪だった。