神木さんちのお兄ちゃん！

第23話 母と日常

　～～♪♪

　次の日の朝。

　枕元のスマホから軽快な音楽が鳴り響く。

　眠い目を擦りながら、華はサイドボードからスマホを手にとると、鳴り響くアラームをオフの方へとスライドさせた。

「ふぁぁ～」

　手で口を隠しながら大きく欠伸をすると、ベッドからでて、カーテンをあける。

　外を見れば、気持ちの良い青空が広がっていた。昨夜ふり積もった雪が、キラキラと反射するのを見つめながら、華はうーんと背伸びをすると、部屋の壁に目を向ける。

　一面真っ白い壁の一角。

　そこには数十枚の写真が飾られていた。友達と撮ったものや、兄弟と撮ったものもの、そして

「お母さんも、天国から見てたかな？」

　その中で、最も古いと思われる写真に目を向けると、華は優しく微笑む"母"の写真をみつめ、顔をほこればせた。

　華の母は、ある日突然亡くなった。

　それは、飛鳥が八歳、華と蓮がまだ二歳の時。

　そしてそれは、とても急なことだったらしく、華と蓮は、まだ幼かったこともあってか、母親のことは何も覚えてはいない。

　だが、父と兄がよく母の話をしてくれたからか、記憶はなくとも、華は母のことが大好きだった。

「あ、写真撮るの忘れてた！」

　だが、不意に、昨晩写真を撮ることを忘れていたのを思いだして、華は残念そうに眉を下げた。

　せっかく、兄が二十歳になったというのに、この記念すべく日に写真を取り忘れるなんて！

　だが、今更後悔し昨日は戻ってこない。華はしぶしぶ気持ちを切り替えると、その後部屋から出て洗面所に向かった。

　廊下の突き当たりを曲がった先にある、洗面所。そこには一般的な家庭と変わらない、洗面台と洗濯機、そしてお風呂があった。

　冬の冷たい水が少しだけ暖まるのを待ち、華は顔を洗い、タオルを取り、濡れた顔を拭き取る。

　すると、いつもとは違う"何か"に気づき、華は首を傾げる。

(あれ？　洗濯機回ってない)

　いつもなら、この時間にはガタガタと音を立てている洗濯機。それが、なぜか今日は仕事をしていない。

「飛鳥兄ぃ、忘れてるのかな？」

　洗濯をするのは、いつも兄の仕事だ。

　だが、あの兄にしては珍しいな……と、華は代わりに洗剤を入れスイッチを押すと、とりあえず、兄を探そうとリビングに向かった。

　ガチャッと戸をあけ、リビングの中に入る。

「飛鳥兄ぃ。洗濯機、まわ──ッて、なに、この臭いっ!!」

　だが、その瞬間、いつもと違う香りに華は奇声をあげた。

　いつもの朝なら、この扉を開ければ、兄がいれたコーヒーの香りがするはずだった。

　だが、今日はなんというか──ものすごく酒臭い！！

「おはよう、華」

　すると、顔を顰めた華をみて、父の侑斗が声をかけてきた。

　どうやら父は、朝食の準備でもしているようで、いつもは兄が付けているはずの深緑色のエプロンをして、キッチンに立っていた。

「おはよう。お父さん、もしかして昨日お酒飲んだ？」

　未成年しかいないこの家では、めったに感じることのないアルコール独特の臭い。

　その匂いを感じ取って、華が父をにらみつけると、侑斗はこれまた清々しい笑顔で「飲んだ、飲んだ」と答えた。

「もう！ 帰って来る度に、お酒のんでー！」

「はは。たまには日本の酒ものみたくなるんだよ。そんなに臭うか？」

「臭うよ～、 いつもはしない臭いだから、バレバレだよ！」

「あはは。晩酌くらい許してくれよ」

　ご立腹な華とは対照的に、侑斗は笑いながら冷蔵庫を開けると、その後、卵を取り出し、スクランブルエッグを作り始める。

　だが、そんな父を見ながら

「ねぇ、お父さん、お兄──」

「うわ！なに、この臭い」

　すると、華が父に声をかくた瞬間、今度は蓮がリビングにやってきた。

「おはよう、蓮」

「おはよ。父さん、もしかして昨日、酒飲んだ？　あと兄貴は？ 部屋に戻ってきた形跡がないんだけど？」

　双子だからだろうか、二人が考えることはよくかぶる。

　それはさっき華が父に問いかけようとしていたことだった。

　だが、蓮の言いようだと、どうやら兄は部屋にもいないらしい。

「あー、飛鳥なら、そこだよ、そこ」

「「？」」

　すると、侑斗が、どこかを指さしながら答えた。

　"そこ"と言われ、華と蓮が同時に、その方角に目を向けると、三人がけのソファーの上で、スヤスヤと寝息をたてる

　──兄の姿があった。