神木さんちのお兄ちゃん！

第19話 父と息子

『──ごめんな、飛鳥』

　祈るような気持ちで伸ばした手は

　いとも簡単に振りほどかれた。

　あの時、父がどんな顔をしていたのかは

　もう思い出せないけど

『っ……ぉ、とぅ、さ……』

　声にならない声で必死に訴えた

　あの幼い頃の記憶は

　今でも、鮮明に覚えてる。

　お願い、どうか

　俺を

　置いていかないで……っ

　◇

　　◇

　◇

　　◇

　ピンポーン──

「……んっ」

　遠くの方で、インターホンの音が聞こえた気がして、飛鳥はゆっくりと目を覚ました。

　ベッド上で横になったまま、ふと視線をそらせば、自室の窓からはカーテンごしにユラユラと明るい光が差し込んでいて、今がまだ昼だと言うことを知らせてくる。

　そういえば、部屋で本を読んでいたのだと思いだして、再び視線を戻せば、側には読みかけの文庫本が、ページをそのままに転がっていた。

(……俺、いつのまにか、寝てたんだ)

　本を読みながら、うたた寝をしてしまったのだと気づくと、飛鳥は、そのまどろむような瞼を再び閉じる。

　なんだか、とても

　嫌な夢を見ていたような気がした。

　内容は、覚えてないけど──…

　ピンポーン──

　その後、何度目かのチャイムがなって、飛鳥は再び覚醒すると「今は、何時だろうか」と、部屋にかけられた時計を確認した。

　すると、インターホンを鳴らす人物が、誰だか納得して、慌ててベッドから起き上がると、自室をでて、飛鳥はそのまま玄関に向った。

　念のため、除き穴から外を確認し、玄関の扉を開ける。するとそこには、40代ぐらいの男が、両手を広げて立っていた。

「ただいま、飛鳥～」

「…………」

　玄関前で、にこやかに笑う男を見て、飛鳥は冷ややかな視線を向けた。

　スーツケースを傍らに置き、見慣れた黒のコートを羽織った黒髪の男。

「さぁ、今すぐ、お父さんの胸に飛び込んできなさい！！」

「俺のこと、いくつだと思ってんの。ボケたの？　それともギャグなの？」

　明るく声を上げた、この男の名は『神木（かみき） 侑斗（ゆうと）』

　飛鳥たちの『父親』だ。

　３人の子持ちとは思えない若々しくスレンダーな体格をしたこの男は、年のわりに陽気で明るい性格をしている。

　華や蓮と同じ髪質をした茶色がかった黒髪に、鼻筋の通った甘く整った顔立ち。

　その上、社交性が高く、誰とでも気兼ねなく話が出来るタイプのようで、遠く離れた海外での仕事も順調にこなしているようだった。

「連れないなー、昔はみんなして抱きついてきてくれてたのに。大きくなちゃって、まぁ」

「いつの話だよ」

「いやいや、久しぶりにパパが帰ってきたんだから、こんな時くらい感動のご対面～があってもいいでしょうに！」

「じゃ、10年くらい前にタイムスリップしてくれば？」

「わーん、助けてド〇えも～ん！　飛鳥クンがいじめるぅ～」

「とにかく上がれば、そこ邪魔だから」

「え！？　なんかお前、塩対応増してない！？」

　久しぶりにあった息子の冷たい対応に、侑斗が、信じられないといった顔で声を上げた。だが、玄関先で立ち話をいていれば、確かに近所迷惑にもなるだろう。

　侑斗は渋々中に入ると、履いていた革靴を脱ぎ、半年ぶりの我が家に足を踏み入れた。

「ねぇ、なにコレ？」

　すると、父が手にしていた袋を見て、飛鳥が不思議そうに問いかける。

　スーツケースの他に、スーパーのものと思われるビニール袋が二つ。その中には、肉や魚のほかに、小麦粉や生クリームまで入っていた。

「何って、食材だよ、食材！　買い出ししてきたから、今日は父さんが夕飯つくるからな！」

「別に無理しなくていいのに……父さん、長旅で疲れてるんでしょ？」

　そう言って父の荷物を受け取ると、飛鳥は、そのままリビングへ歩き出した。

　そして、そんな息子の後を、侑斗がニコニコしながらついてくる。

「疲れてない、疲れてない！　可愛い飛鳥くんの顔みたら元気100倍ー」

「ア〇パンマンか」

「あれ？　そういえばお前、大学は？」

「たいした講義ないから、休んだ」

「へー、誕生日やバレンタインだからって、いつもは休んだりしないのに、珍しいな」

「そう？　別に休めるなら休んでたよ、たまたまでしょ」

　そういって、振り返りもせず無愛想に歩いていく息子の姿をみて、侑斗は

「飛鳥～♪」

「わ！！？」

　唐突に、後ろから抱きついた！

　ちなみに、侑斗と飛鳥の身長差は約10センチほど。その上飛鳥は小柄だからか、胸の前で抱きこめば、その身体はすっぽりと、侑斗の腕の中に収まった。

　だが、それをされた息子の方は、たまったものではない！

「ちょっと、なにすんの！？」

「あー、落ち着くー。飛鳥って、ホントいい匂いするよねー」

「うわっ、マジで、キモイからやめて！？」

　冗談なのか本気なのか、父の言葉に飛鳥が鳥肌を立たせた。だが、それでも侑斗は、腕の中の飛鳥を、ギューッと抱きすくめると

「ありがとな飛鳥。お前、俺（・）を（・）出（・）迎（・）え（・）る（・）た（・）め（・）に（・）大学休んだんだろ？」

「…………」

　その言葉に、飛鳥は、否定も肯定もせず黙り込む。すると、侑斗は飛鳥を見て、優しく微笑んだ。

　忙しい中、誕生日にわざわざ帰ってくる父を、誰もいない家に一人帰省させるのを躊躇ったのだろう。

　口では憎まれ口を叩いても、この子は昔から、とても思いやりのある子だった。

「あ～～！！　飛鳥が男の子でよかったぁぁぁ！！　女の子だったら絶対嫁にはやれなーーい！」

「…………」

　だが、その後も猫のように擦り寄る父を背に、飛鳥は、ただただされるがまま。

　そう、侑斗のスキンシップはちょっと、いや、かなり激しい。

　特に子供達に対する愛情表現は、必要以上に過激なもので、思春期を迎えた双子達からは、おもむろに嫌がられる始末。

「ねぇ、それ程ほどにしないと、いつか嫌われるよ」

「あはは、わかってるよ。でも、さすがにもう出来なくなるかもなーって思うと、感極まって抱きしめたくなったんだよ。だから、そんな目で見ないで、お願いだから！」

　呆れた視線を向ける息子を見て、侑斗は渋々飛鳥から離れると、まるで、子供の機嫌を直すように、ポンポンと頭を撫でた。

「まぁ、いくら二十歳になったとはいえ、お前が父さんの子であることに変わりはないんだ。いつもは、あの子達の"親代わり"なんだから、俺がいる時くらいは、素直に甘えていなさい」

　そう言って、侑斗はより一層柔らかな声を発すると

「飛鳥、誕生日おめでとう」

「………」

　その、いつもと変わらない優しげ父の言葉に、飛鳥は目を細める。

　もう何度と聞いてきた『おめでとう』の言葉。

　だけど、こうして面と向かって言われると、はやりどこか……恥ずかしい。

「ぅん…………ありがと」

　飛鳥は、その後頬を染め、父から視線をそらすと、小さく小さく、それだけを呟いたのだった。

　＊＊＊

　──そして、その日の夕方！

「華、蓮～お帰り～！」

　双子が帰宅すると、侑斗が満面の笑みで、華と蓮を出迎えた。だが、抱き締めようと大手を広げて駆け寄ってきたエプロン姿の父！

　それを見た双子は

「なんの罰ゲームだよ！？」

「ていうか、今、私たち、それどころじゃいの！！」

　バッサリ一蹴すると、玄関の鍵を閉めるや否や、双子は、ガクンと崩れ落ちゼーゼーと肩を揺らし始めた。

「おかえり、早かったね？」

　すると、そんな妹弟（きょうだい）の帰宅をみて、後から出てきた飛鳥がにこやかに語りかける。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃねーよ！？　兄貴が大学いかなかったから学校終わったら、もう十数人待ち構えてたんよ！　なにあれ、怖ぇぇ!!?」

「ていうか、すっごい足が早い人がいたんだけど！　自転車並みのスピードの人がいたんだけど！　なにアレ！　誰なのアレ！？」

「あぁ……それ多分、陸上部の早坂さんかな。確か、メダル目指してるんだよね」

「メダル！？　て、まさかオリンピック!!?」

「うん。夢は金メダルとることですって言ってたから『応援してるね！』って返したら、なんかスイッチ入っちゃったみたいで」

「おい！　なんのスイッチいれてんだよ！？　明らかに違うやる気スイッチオンになってんじゃん！？　兄貴、その笑顔の殺傷力、少しは自覚して！！」

「ていうか、飛鳥兄ぃ、いつもあんな人達相手に逃げてるの！！　逃げられるの、アレ！？」

「逃げられるわけないじゃん。いつも、つかまってるんだよ」

　なにやら玄関先で、醜い言い争いをはじめた子供たち。そして、その話を聞いていた侑斗は

(あれ？　もしかして、本当に、大学行きたくなかっただけなんじゃね？)

　さっきの息子の優しさは、もしかしたら『自分の勘違い』かもしれない。

　そんなことを、漠然と思ったのだった。