神木さんちのお兄ちゃん！

第16話 神木家とクリスマス

「飛鳥、今から帰って飯作るの大変だろ。母さんが、今日は、ここで食ってけって」

「え？　いいの？」

　それから暫くしと、泣いている華をなだめている飛鳥に、隆臣が声をかけてきた。

　時刻は、すでに21時。今から帰って夕飯を作るのは、さすがに億劫だろうと、美里が一緒に食べようと提案してくれたらしい。

「ありがとう！　じゃぁ、うちのケーキも、みんなで食べればいいね」

「そうだな。ほら、華、今からクリスマスパーティーするぞ。だから、いつまでも泣いてるな」

「え？　パーティー？」

「あぁ、料理は、昨日のうちに仕込んどいたから、すぐできるぞ」

「ほんと！」

　隆臣の言葉に、華がパッと笑顔になる。すると、それまで沈んでいた空気が、あっという間に明るいものに変わった。

　どうやら、ひと段落ついたらしい。

　そう感じ取った狭山は、邪魔しないように、そそくさと退散することにした。

「じゃぁ、俺はそろそろ」

「あ、待って！」

　すると、喫茶店の入口に手をかけた時、飛鳥に呼び止めた。

「狭山さんも、食べていけば？」

「え？　なんで！？」

「だって、うちの子達を心配して、わざわざここまで連れてきてくれたんでしょ。やっぱりいい人だね、お兄さん♪」

「いやいや、いいって。邪魔だろ、俺、部外者なんだし」

「えー、でも、お兄さん彼女いなさそうだし。どうせ帰っても、一人寂しくケーキ食べるんでしょ？」

「……っく」

　飛鳥がにっこり笑ってそういえば、狭山は、反論も出来ず、ヒクヒクとこめかみを引くつかせた。

　悪気はないのだろうが、人の痛いところに、土足で踏み込んでくるこの笑顔が、ものすごく憎らしい！

「隆ちゃんもいいよね？　あと、この人なんだ、この前話した、スカウトマンのお兄さん！」

「あぁ、あなたが、車で送らされたあげく、名前を聞くこともできず追い返された、あの狭山さんですか」

「あー、兄貴を女と間違えてスカウトして、高いアイス奢るハメになった、あの狭山さん」

「あれ？　なんか俺、悪い方に有名になってない？」

　どうやら、彼らの間では、既に「可哀想なお兄さん」として有名になっていたらしい。

　そして、その後神木家は、橘親子と狭山と一緒に、クリスマスを過ごした。

　喫茶店を貸し切るようにして催されたクリスマスパーティーは、とても賑やかで、笑いの耐えない時間だった。

　そして、ケーキを食べ終え、パーティーが終わった、10時半──

「隆ちゃん、今日は、ありがとうね」

　来た時と同じようにコートにマフラー、そしてハットを被った飛鳥は、外に出るなり、穏やかに笑った。

　もう直、雪が降るのか、外はとても寒い。

　だが、その真冬の景色の中でも、飛鳥の長い金色の髪は、とても輝いてみえた。

「いや、俺の方こそ、今日はありがとな。バイト代弾むって、お袋がいってた」

「ホント。じゃぁ、客寄せしたかいがあったね～♡　あ、狭山さんも、今日はありがとう。気をつけて帰って」

「ああ、送ってかなくていいのか？」

「いいよ、華が帰りにイルミネーション見たいっていうから、歩いて帰る」

「そうか」

　一通りの挨拶をすませると、遅れて出来た双子が、改めて狭山と隆臣にお礼をいって、三人はそのまま帰路についた。

　道路沿いの歩道。

　その車道側を飛鳥が歩き、華を真ん中にして、三人並んで歩くと、それから暫くして、公園にたどり着ついた。

　噴水のある広々とした公園の中央には、ライトアップされた大きなクリスマスツリーがあった。

　まるで星のように、キラキラと輝く色鮮やかなツリー。それを目にして、華が「綺麗～」と声を上げると

「夜に、ツリー見に来るの、久しぶりだね！」

「そうだね」

　華の問いかけに、飛鳥が答える。

　基本、神木家はこんな時間に外にはでない。だからか、こうして街のクリスマスツリーを見に来たのは、かなり久しぶりだった。

「しかし、冷えるね？」

　すると、黒のコートを着た蓮が軽く身震いして、手を擦り合わせて、飛鳥が答える。

「夜から、雪らしいしね」

「だから、こんなに寒いんだー。ねぇ飛鳥兄ぃ、なにかジュース買ってきて」

「オレ、ココアがいい」

「私、ミルクティ」

「は？　なんで俺が？」

　いきなり、タカり始めた妹弟に、飛鳥が苦笑いをうかべる。

　だが、そんなこと言いつつも「ここでまってて」と、しぶしぶ財布を取り出し自販機の方へと歩いていった兄を見て、華は目を細める。

　兄は、いつもそう。

　憎まれ口を叩いても、結局は、いつもこうして自分たちを温めようとしてくれる。

「ねぇ、蓮……クリスマスって、やっぱり恋人のイベントなのかな？」

「？」

　すると、兄の後ろ姿をみつめながら、華がボソリと呟いて、蓮が視線を向ける。

「なんだよ、いきなり」

「葉月が、そういってたから」

「中村が？……まぁ、一般的にはそうだろうな。今も、カップルばっかりだし」

　辺りを見れば、公園の中は、そのほとんどが二人組のカップルばかりだった。

　中には、今にもキスしそうなカップルもいて、少し目のやり場に困る。

　なにより、こうして三人でいるのは、もしかしたら、自分たちくらいかもしれない。

「やっぱり、お兄ちゃんが彼女作らないのって……私たちのせいかな？」

「……」

　吐く息は自然と白くなって、寒さで頬を赤くした華が、悲しそうに呟いた。

　気づいてしまった。

　兄が、彼女を作らない本当の理由に。

　兄は、さっき言ったのだ。

　──ずっと、華と蓮の傍にいるから。

　まるで、自分たちを安心させるかのように、兄はそう言ってくれた。

「華……」

　すると、蓮が心配そうに華の顔をのぞきこんできて、その表情に、華はまるで涙をこらえるようとでもするかように、クリスマスツリーを見上げた。

　ずっとずっと、傍にいてくれた。

　そして、ずっと守ってくれた。

　綺麗で優しくて、人一倍頑張り屋な兄は、いつだって、自分たちを優先してくれる。

　だけど──

「やっぱり、私たち……このままじゃ、ダメだよね」

　まるで自分自身に言い聞かせるように、華はそう言って、蓮もまた、グッと唇をかみ締めた。

　ずっと、このままではいられない。

　早く、大人にならなきゃいけない。

　兄は、いつも傍にいてくれた。

　亡くなった母の変わりに。

　忙しい父の変わりに。

　だけど、それは、兄が自分の青春を全て犠牲にしてきた結果なのだと

　気づいてしまった──

「華、蓮～」

　すると、それから暫くして、三人分の飲み物を買った兄が戻ってきた。

　ミルクティーとココアと、自分用のコーヒーを手にした兄は、いつもの柔らかな笑顔でほほえみかける。

「これ飲んだら、帰ろっか」

　時刻は、もうすぐ11時。

　兄が買って来てくれたミルクティーは、とても暖かくて、華はそれで身体を温めながら、ふと先日の葉月の言葉を思い出す。

『もしかしたら、これが家族で過ごせる、最後のクリスマスかもしれないのにね？』

　──終わってしまう。

　今までと変わらず、兄と過ごせたクリスマスが……

　来年は、どうなっているのだろう。

　もう、一緒ではないかもしれない。

　もしかしたら、これが、兄と過ごせる『最後のクリスマス』かもしれない。

「ねぇ、飛鳥兄ぃ……写真撮ろうよ」

「え？」

　すると華は、きゅっと兄の腕に擦り寄り、スマホを取り出しながら、そう言った。

「せっかくツリーの前にいるんだしさ！　撮らなきゃ損でしょ！　はい、蓮も近づいて！」

「え？　三人で撮るの！？」

「当たり前でしょ！　ほら、近づかなきゃ入らない！」

　華は、飲み物をベンチに置き、スマホをインカメラにすると、必死に手を伸ばして、三人入るよう照準をあわせる。

「うーん……なかなか、入んない」

「腕短いからだろ。貸して、俺が撮ってやるから」

「腕短いとか言わないでよ！」

　華のスマホを飛鳥がひょいと取り上げて、代わりが腕を伸ばせば、その瞬間、視界にひらりひらりと白い結晶が舞い降りてきた。

「あ、雪だ」

「すごーい！　雪降ってくるなんて、タイミング最高！」

「寒いし、これ撮ったら、早く帰るぞ」

「俺も兄貴に賛成」

「もー、ムードないなー男共は～」

　──カシャ！

　と、カメラアプリの音がして、三人ギュウギュウになって写真を撮れば、不貞腐れながらも楽しそうに笑う、三人の家族写真ができあがった。

(来年は……撮れるかな？)

　華は、その写真を見つめて、悲しそうに微笑む。

　本当は、まだ変わりたくない。

　大人になんてなりたくない。

　でも──

「ほら、華、帰るよ」

　温かいジュースを飲み終わると、兄が優しく笑いかけてきた。

　幼い頃から、慣れ親しんできた光景だ。

　華はそれを見て、ぐっと涙をこらえると、また満面の笑みで笑いかける。

「……うん！」

　ひらひらと雪が舞い散る、聖夜。

　双子は、決心する。

　早く大人になろう、と。

　大好きな、大好きな

　お兄ちゃんの幸せのために───…

◇

◇

◇

「ちょっと、涼くん！！　今、あそこの金髪の女の子に見惚れてたでしょ！？　彼女が一緒なのにサイテー！！」

「仕方ねーだろ！　すっげー可愛かったんだから！！」

「「…………」」

　だが、その帰宅間際、公園の中で騒ぎ始めたカップルを見て、華と蓮は蒼白する。

「ちょっと、飛鳥兄ぃのせいで、あのカップル別れそうになってるじゃん！」

「なんで？　見惚れてたのは『女の子』だろ。俺じゃないし」

「いや、どうみても兄貴のせいだろ」

　喫茶店でバイトをしていた時も含めると、兄のせいで、一体何組のカップルが、今宵破局したのか？

　そんな光景をみつめつつ『兄の彼女にはった女の子は、絶対大変だろうな』と、双子はそんなことを思ったのだった。