神木さんちのお兄ちゃん！

第15話 肌と温もり

「もう、やだ。接客業とか二度としない……っ」

　レジ前のテーブルに一人突っ伏したまま、飛鳥は力のない声を発した。

　夜８時を回り、閉店時間を迎えた喫茶店は、先程の混雑が嘘のように静まり返っていた。

　隆臣の代わりに、昼過ぎから喫茶店の仕事を手伝っていた飛鳥。着慣れないウェイター服に、一から覚えなくてはならない仕事の山。

　物覚えは良いからか、足でまといになることはなかったが、クリスマス・イブという、この忙しいタイミングでの慣れない仕事は、かなりの重労働で、閉店時刻を迎えた頃には、もうクタクタになっていた。

「客寄せパンダごくろーさん。おかげで、前年比の150%叩き出したわ。売上ハンパない」

　すると、そんな飛鳥をみて、カウンターの中でレジを清算している隆臣が声をかけてきた。

　ていうか、150%！？

「なにそれ！？　いつもこうなんじゃないの！？」

「いつもはここまで、ごったがえさねーよ。相変わらず、スゲーなお前」

　どうやら、あの状況を作り出したのは自分らしい。

　だから、急にキッチンに追いやられたのか？

　まぁ、カップルがケンカを始めたとか、そんな理由もあるにはあるが。

「はぁ……隆ちゃん、俺のスマホとってきて」

「え？」

「連絡しなきゃ、多分心配してる」

「はぁ！？　お前、連絡してなかったのかよ！？」

「仕方ないだろ！　あれから俺は、休みなしノンストップで働いてたんだよ！　電話かけるタイミングなんてなかったんだよ！」

「珍しいことするからだ」

「だって、あんなにバタついる美里さん達、見て見ぬふりできないし、隆ちゃんが、戻るまでのはずだったのに、なんかお客さんすごいことになるし」

「それは、ほぼ、お前のせいだろ。ほらスマホ」

「あ、どうも」

　隆臣がスマホを持ってくると、飛鳥は慣れた手つきでスマホを操作し、履歴を確認する。

　すると、着信履歴がえげつないことになっているのに気づき、飛鳥は「これは、まずい」と、すぐさま電話をかけることにした。

　──カランカラン！！

　だが、その時だった。

「お兄ちゃん！！！」

「！？」

　突然、店の扉が開いたかと思えば、中に飛び込んできたのは、なんと家にいるはずの華と蓮！！

「お兄ちゃぁぁぁん！　死んじゃったかと思ったぁぁぁ！！」

「このバカ兄貴！！　マジでフラグ立ったのかと思ったんだぞ！？　バイトしてるなら、ちゃんと連絡しろよ！！」

　しかも、入ってくるや否や、大号泣で飛鳥の胸に飛びついてきた華と、怒りを露にする蓮！

　それを見て、飛鳥は、スマホを手にしたまま硬直する。

「な、え？　どうしたの？　なんでここにいるの？　てか、何パニクってんの？」

「パニックにもなるだろーが！！　こんな時間まで、兄貴が連絡もなく！」

「そうだよ、しかも、クリスマスだよ！　クリスマスに喧嘩別れとか、普通、死ぬじゃん！　死んで、一生悔やむパターンじゃん！」

「あはは。俺、死ななきゃいけないパターンだったの？　それは、知らなかったな～。お前ら一度、頭冷やしてこい」

「ちょっとちょっと、君たち一旦落ち着こうか！」

　勝手に「死亡フラグ」をたてられていたと知り、飛鳥が笑顔で毒づくと、それを見ていた狭山が、慌てて仲裁に入った。

　すると、飛鳥も狭山に気づいたらしい。

「あ。佐川（さがわ）さん」

「狭山（さやま）ですけど！！」

　だが、悪びれもなく名前を間違う飛鳥に、狭山は脱力する。

　次、会ったら名前を教えてあげるなんて言いながら、教える気サラサラないじゃないか！

「あのさぁ、この子たち、こんな寒空の下、ずっと君のこと探し回ってたんだよ！　お兄ちゃんなら、もっとこう、なんかないの！？」

「え、そうなの？　でも、ケーキ取りに行くって言ってたんだから、店に電話すればよかったのに」

「かけたんだよ！！　兄貴にも、隆臣さんにも、店にも！！　でも、でなかったんだろーが！！　何度かけても話し中とか、どこのコールセンターだ！？」

「それは、すまなかった」

　怒りMAXで蓮が叫べば、その言葉が、ひどく胸に響いたらしい。隆臣が謝罪の言葉を発した。

　そういえば、店が忙しく休む暇もなかったし、電話は鳴りっぱなしで、ようやく出れたかと思えば、その電話は、かなりしつこい客だったようで、飛鳥が、ずっと電話の前で捕まっていたのだ。

「飛鳥、これは、お前が悪い」

「そうそう。それに君、お兄ちゃんなんだろ。だったら妹弟に、こんなに心配かけちゃだめだろ」

「……」

　隆臣と狭山がそう言われ、飛鳥は改めて、華と蓮を見つめた。

　確かに、元はと言えば、連絡を忘れていた自分に非があるわけで

「……そっか」

　依然、泣き止まない華を見て、飛鳥は、悲しげに目を細めた。

　そっと頬に触れてみれば、指先から伝わる肌の冷たさに、ずっと探していたと言う狭山の言葉を、リアルに感じさせた。

　きっと、心配で仕方なかったのだろう。

　だから、二人だけで──

「……ごめん」

　小さく小さく言葉を紡ぐと、飛鳥は、泣きじゃくる華を、きつくきつく抱きしめた。

「もう、大丈夫だよ。俺は、ずっとずっと、華と蓮の傍にいるから……」

「ッ……」

　その優しい言葉に、華の目には、また涙が溢れだした。

　そして、その光景を、蓮と隆臣が静かに見守り、狭山だけが、まるで映画のワンシーンみたいだと思いながら、微かに頬を赤らめていた。