神木さんちのお兄ちゃん！

第13話 双子と死亡フラグ

　午後6時48分──外はすっかり暗くなり、夕方からは格段に冷え込み出した。

　だが、今日は夢や希望に溢れたクリスマス・イブ。

　子供たちは、サンタが来るのを待ちわび、恋人たちはイルミネーションを見ながら愛を語り、そして若者たちは、クリスマスケーキを囲みパーティを楽しむ。

　そう、そこには、たくさんの笑顔が溢れていた。

　だが、そんな中、神木家はと言うと

「おっそーい！！」

　バン！！──と、テーブルを強く叩くと、華は向いに座る蓮にむけて大きく声をあげた。

「もうすぐ７時だよ！　いくらなんでも、遅すぎない！？」

「わかってるよ！　だから、今こうして電話してるんだろ！」

　華が不安げな声に、電話をかけていた蓮が、眉間にシワを寄せながら言葉を返した。

　昼過ぎに、喫茶店に『ケーキを取りに行く』といって家から出ていった兄。

　だか、その兄が、待てど暮らせど帰ってこないのだ！

「なんで、なんで帰ってこないの！？　出かけたの１時だよ！　スカウトとか、ナンパにあってるとしても遅すぎるよ！？　あ！　そういえば私たち、朝、飛鳥兄ぃとケンカしたよね！？　まさか、クリスマスにケンカなんて、ヤバいフラグ、立ってたりしないよね！？」

「フラグって、不吉なこというなよ」

「だって、お兄ちゃん、前にも帰って来なかったことあったじゃん！　あの時は」

「大丈夫だって！　それに、ケンカすんのは、いつものことだろ。仮に、フラグが立つとしても、"明日、結婚します"とか、"いつもは買わないプレゼントを珍しく買った"とか、そんなことでもない限り、フラグなんて立たないって！」

「今、なんと！？」

「え？」

「い……今、プレゼントがなんとかって……言ったよね？」

「言ったけど？」

「あああぁぁぁぁぁァァァ、私、おもいっきりフラグたててるぅぅぅぅ!!!?」

「マジかよ！」

「どうしよう！　もしかして、これ私のせい？！　アタシがプレゼントなんて買ったから！？　はっ！　まさか今頃、子供を助けてトラックに跳ねられちゃてるとか！　銃撃戦に巻き込まれて生死の境をさ迷ってるとか！　変態に捕まって、とんでもない目にあわされてるとかァァァァァァァァァ！　ごめんなさいぃぃぃ！！　アタシがあんなもの買ったばかりにぃぃぃぃ！！」

「怖ぇーよ」

　なにやら、並々ならぬ懺悔の言葉を口にしながら、床に土下座し、泣きくずれる華をみて、蓮は顔をひきつらせる。

　だが、改めて時刻を確認せれば、もう夜の７時。

　基本的に兄は、いつも夕方までには帰ってくる。

　買い物や講義で遅くなることもあるが、なんの連絡もなしに、こんな時間まで帰らないなんて、普段ならありえない。

(マジで、なにかに巻き込まれてるとかないよな？)

　脳裏に、幼い日の出来事がよぎる。

　もし、あの時みたいに──…

(いやいや……なに考えてんだ。兄貴だって、あの頃とは違う。しっかりしろ、俺……！)

　ついつい、不吉なことばかり考えてしまうのは、やはり、あの時の事があるからか？

　蓮は、フルフルと頭を振り、思考を振り払うと、目の前の状況に改めて視野を向ける。

　いつものクリスマスなら、この時間には、父を含め四人で食卓を囲んでいる頃だ。

　温かい料理と、華やかなケーキがあって、みんなの笑い声が聞こえる。

　それが一変、今年のクリスマスはどうだ。

　父もいない。兄は帰ってこない。

　料理もなければ、ケーキもない。

　そして自分たちは、なにも出来ず、ただ泣いてるだけ……

「華、しっかりしろよ。俺たちがいつまでもこんなんじゃ、兄貴が心配して、俺たちから離れられないだろ？」

「……っ」

　なかなか泣き止まない華に、蓮が小さく言葉を放てば、華は涙目のまま顔を上げ

「俺たちも、ちゃんと大人にならなきゃ」

「ッ……わかってるよ！　わかってるけど！……でも、私、まだ……っ」

　──あぁ、華も同じなんだ。

　涙目の華を見て、蓮は、そう思った。

　置かれた環境の居心地がよいと、そこから、出るのには勇気がいる。

　まだ、ここにいたいと願ってしまう。

　だが、どんなに離れたくないと願っても、体は成長し、年をとり、大人へと近づいていく。

　俺たちにとって兄は

　亡くなった母の変わりに育ててくれた人で

　忙しい父の変わりに、ずっとそばにいてくれた人で

　自分の青春を全て犠牲にして

　俺たちを、守ってくれた人──

　だけど……ダメなんだ。

　どんなに、居心地がよくても、このままで、いいわけがない。

「華……兄貴を探しに行こう」

「……え？」

　震える手をぎゅっと握りしめると、蓮は華の目をみて、しっかりとそう言った。

「俺たちも、ちゃんと家族を守れるようになろう」

「っ……」

　その言葉に、華は服の袖でゴシゴシと涙を拭うと

「ぅん……行く……っ」

　せめて、少しでも近づこう。

　ちゃんと、大切な人たちを守れるような

　そんな大人に、なれるように──…

　◇

　◇

　◇

「はい、喫茶ラムールです」

　その後、店の電話がけたたましく鳴り響くと、飛鳥は、慌てて受話器をとった。

「はい、ケーキですか？　申し訳ございません。ケーキは、全て売り切れてしまいまして……はい、はい……いえ、またよろしくお願いします」

　あのあと、忙しくなった店内は、一向に客足が途絶えず、気がつけば、時間はあっという間にすぎさっていた。

　そして、美里から店の服を借り、黒のウェイター服に身を包んだ飛鳥は、電話をきるなり、小さくため息をつく。

　そう、双子の心配を他所に、飛鳥は、あれからずっと喫茶店の手伝いをしていた。

　女の子が火傷をし、病院に付き添った隆臣とは入れ替わりに、ホールに出て、ウエイターの仕事をこなしていた飛鳥。

　だが、飛鳥が接客をすると、聖夜にも関わらず、なぜか、カップルが破局しそうになったため、見かねた隆臣が、飛鳥をホールからキッチンへと引っ張ってきた。

　だが、キッチンの仕事は仕事で、かなり忙しく、盛りつけや皿洗いなどの仕事に追われ、ずっと、外の様子を確認できずにいた。

　そして、今になって、カウンターまで出て来た飛鳥は店の外の様子を目にすることになったのだが

「げっ！」

　その光景を見て、飛鳥は驚愕する。

　なぜなら、外はすっかり暗くなり、道路沿いに並んだ街路樹には、イルミネーションがキラキラと輝いているのだから！

（ッやば……華と蓮（あいつら）に、連絡するの忘れてた）

　時刻は、すでに、７時を10分ほど過ぎた頃だった。