神木さんちのお兄ちゃん！

第11話 喫茶店と彼女

「いらっしゃい、飛鳥くん！」

「こんにちは、美里さん！　ケーキ取りに来たよ～」

　飛鳥が喫茶店につくと、カウンターの前で、一人の女性が出迎えてくれた。

　長い赤毛の髪を編み込み、横に流している40代くらいの女性。優しそうな雰囲気のその女性の名は、橘（たちばな） 美里（みさと）。

　この店『喫茶 L'amule（ラムール）』のオーナーであり、隆臣の母親だ。

　なんでも、パティシエの資格も持っているらしく、美里（みさと）考案のデザートは、とても美味しいと評判で、その上、木目調でモダンなデザインの外観と、おしゃれなアンティーク調のテーブルがバランスよく並ぶ店内は、男女、気兼ねなく入れると人気だった。

　更に、カウンター横のショーケースには、お持ち帰りできる定番のケーキやデザート。

　そして、店内奥のテーブル席は、パーティションで仕切られた半個室のような席になっているため、人目を避けたいサラリーマンや勉強に専念したい学生はもちろん、何かと目立つ容姿をした飛鳥にとっても、この店は居心地が良く、よく利用していた。

「飛鳥くん、いつもありがとね。外、寒かったでしょう」

「大丈夫だよ、厚着してきたし」

　美里と話しながら、飛鳥はゆっくりと店内を見回す。さながら人気のお店とあり、そこは、ほぼ満席状態だった。

「おい、飛鳥！　お前目立つんだから、帽子深くかぶっとけ！」

「わッ！？」

　だが、そんな中、突然、背後から頭を強くを押さえつけられた。

　見れば、それは隆臣だったようで、無理やり下げられたハットから顔を覗かせれば、飛鳥は少しだけ不満そうな顔をする。

　一応これでも、クリスマスの人混みを配慮して目立たないように、長い髪をまとめハットを被ってきたのだ。

　それなのに、まさか褒められるどころか、叱られるとは……

「こら、隆臣。ダメでしょ、乱暴なことしちゃ！」

　すると、いきなり友人の頭を押さえつけた息子を見て、美里が困り顔で叱咤した。

「母さんも、無駄話してないでケーキ」

「もう～」

　だが、それを隆臣が、あっさり受け流せば、美里は「ごめんね」と隆臣の代わりに謝り、カウンターの奥へと消えていった。

「もしかして、休憩中だった？」

　すると、飛鳥が乱れたハットを被り直しながら問いかければ、隆臣は「あぁ」一言だけ発した。

　今ここにいるということは、飛鳥が店に来たのに気づいて、わざわざカウンターまで出てきてくれたのかもしれない。

　バイトをしている姿はあまり見たことがなかったが、今の隆臣は、清潔感のある白のシャツに、黒のネクタイとベスト。

　そして、腰下からのサロンエプロンをして、しっかりとウェイターの格好をしていた。

「似合わないね～、それ」

「うるせーな」

　もの珍しい姿に、飛鳥がニコニコ笑い冷やかし混じりにそう言えば、隆臣が、ぶっきらぼうに応える。

　とはいえ、決して似合っていないわけではないのだ。

　むしろ、その姿は誰が見ても"喫茶店で働くカッコイイお兄さん"なのだが、逆に「似合ってる」なんて言うのも、言われるのも、長い付き合いの二人には、小っ恥ずかしいセリフだった。

「バイトどう、忙しい？」

「見てわかんねーのか。まーまー繁盛してるよ」

「美里さん、嬉しそうだねー。隆（たか）ちゃんがいてくれて」

「子離れできてねーからな、うちの母さん」

「一人っ子だし、仕方ないよ。うちのも、早く兄離れしてくれるといいんだけど」

「シスコンでブラコンのお前が、それ言うか？」

「は？ なにそれ」

「言葉の通りですが、依存気味のお兄様」

「……っ」

　その言葉に、飛鳥が不機嫌そうに隆臣を睨みつけた。

「顔、怖いぞ」

「…………」

　だが、さすがに、自覚しているところがあるのか

「まぁ……そう、かもね」

　と、飛鳥は、ふいっと顔をそらしながら答える。

　そして、その声は、店の音にかき消されてしまうほどの小さな声だったが、隆臣の耳にはしっかりと届いたようだった。

「華と蓮は、勉強中か？」

「うんん。クリスマスまで勉強したくないってさ。でも、プリンがどうだとかで喧嘩してたから、部屋の掃除言いつけて、出てきた」

「相変わらずだな」

「まぁね。でも、最近ちょっとおかしいんだよね、華と蓮」

「おかしい？」

「うん、俺の家事、手伝おうとしてきたり」

「それは、いいことだろ！」

「良くないよ。俺としては、家事なんかしないで、受験勉強に集中してほしい」

「…………」

　うん。やっぱり、妹弟にダダ甘だなと思った。だが、そう思いながらも、あえて突っ込まず、隆臣は話を続ける。

「他には？」

「『もう子供じゃないから』って言ってきたり」

「それは、お前が子供扱いするからだろ」

「だって、子供だし」

「あのなぁー、華と蓮も、もうすぐ高校生だろ。いつまでも、お前に頼ってばかりじゃダメだって思って、あいつらなりに、大人になろうとしてるんじゃねーの？」

「大人、ねぇ」

　確かに、二人とも春には高校生だ。子供扱いされたくないという気持ちも、わからなくはない。

　だが、仮にそうだったとして、なぜ急に？

　今まで散々（さんざん）甘えてきたのに、一体どういう心境の変化があったのか？

「あ。そういえば『なんで彼女作らないの？』とか聞いてきたんだよね」

「ふーん……それって、お前が彼女をつくらないの、自分たちのせいって思ってるんじゃないか？」

「え？」

「モテるのに、彼女を作らないお前が不思議で仕方ないんだろ。で、なんで作らないんだよ？」

「別に、作らないわけじゃないよ。ただ……」

「ただ？」

　すると飛鳥は、とても真剣な表情をしたあと

「俺、女の子と付き合っても、あいつら以上に大切にしたいって思えないんだよね」

「は？」

「だから、俺にとっては、華と蓮の方が大事っていうか、一番っていうか、彼女のために時間を使うなら、華と蓮のために使いたいっていうか……そもそも、好きになるってよくわかんないし、付き合った後も色々めんどくさいし、わざわざ彼女作る気になれないっていうか」

「…………」

　──マジかよ！？

　隆臣は、心の中で突っ込む。

　確かに飛鳥は、小学生の時からあまり恋愛には関心がない。告白されても、そのほとんどが「おととい来きてね」状態。

　だが、中身はともかく、外見はずば抜けていいため、今まで散々、他人から『一方的な好意』を向けられ続けてきた。

　そのせいなのかは知らないが、どうやら『自分の愛情』の矛先が『他人』ではなく全て『家族』に向かっているのかもしれない！

「お前ダメだわ！　それはヤバいわ！！　とりあえずお前には、本当に好きになった子にフラれる呪いかけとくから！！」

「は？」

「こんな兄貴みてたら、そりゃ悩むわー、早く大人にならなきゃーとか思うわ」

「隆ちゃん、もしかして、ケンカ売ってる？」

　そう言って、飛鳥がにっこり笑って拳（こぶし）をかまえる。だが、その時──

　ガシャーン！！！

「キャー！！」

　店内に、突如ガラスの音が鳴り響いた。