神木さんちのお兄ちゃん！

第8話 プレゼントと疑惑

「あ、これ可愛い～」

　放課後、学校から帰宅すると、少しだけおめかしをした華は、友人と一緒にショッピングモールを訪れていた。

　お気に入りの雑貨屋さんに入ると、そこにはキラキラと輝くアクセサリーや、キュートなぬいぐるみなど、まさに女の子が喜びそうなアイテムが、ところ狭しと並んでいた。

「ねぇ、葉月はもう決まった？」

「決まったよ」

　華の隣にいる少女に声をかければ、その少女は、明るく返事をする。

　彼女の名は『中村（なかむら） 葉月（はづき）』

　華の友人であり、よき理解者でもある彼女は、華と同じ高校を受ける受験生だった。

　少し癖のあるショートヘアで、同級生からは「姉御」とあだ名がつけられるほど、明るく頼りがいがある女の子だ。

　それ故に、たまに歯に衣を着せない発言をし、怖がられることもあるが、華はその飾らない彼女らしさをよく気に入っていた。

「今日はゴメンね、買い物に付き合わせちゃって」

「いいよ。私も買いたい物あったし！　それより、華は決まったの？」

「う～ん」

「ていうか、お兄さんへのプレゼントを選ぶなら、こんなファンシーなお店じゃなくて、あっちの男性向けのお店の方がいいんじゃないの？」

　葉月が、向かいの男性専門の店を指差し、問いかける。

　そう、今朝がた兄弟に話した"プレゼント交換"とは実は口実で、華は来月訪れる兄の誕生日プレゼントを探すため、今日ここまでやってきた。

「ねぇ、葉月はお兄さんに、いつもなにプレゼントする？」

「うちはしないなー、せいぜい『おめでとう』言うくらい？」

「だよねー」

　華も例にもれず、兄へのプレゼントなんて長らくしていなかった。

　最後にしたのはいつだったか？

　多分、小学校の時にした"手作り貯金箱"。あれ以来だ。

　神木家は、誕生日やクリスマスは、いつもみんなでお祝いをするが、プレゼントを用意するという習慣は、いつしかなくなっていた。

　時折、兄弟とショッピングに出掛けた際に、好みの服や、ほしい雑貨などがあったときには「誕生日プレゼント」と称して買ってもらうことはあるが、このようにプレゼントをあらかじめ用意する習慣はない。

　だが、来月1月12日がくれば、兄は二十歳になる。

　自分だって、いつまでも子供ではない。だからこそ、兄が成人する特別な日を祝して、プレゼントをしようと、おもったのだが……

「あーダメだー！　何がいいのか全然分かんない！！」

　男性の趣味もだが、兄の趣味もよくわからない！

　かといって、男性専門店に入れるのは、ちょっと勇気がいる。

「ねえ、これってスゴイ難題じゃない！？　飛鳥兄ぃって何が好きなの！ 大学生って何を欲しかるの！？　もう一周回って、貯金箱とかの方がいいの！？」

「貯金箱って、なにそれ！　絶対いらないから！　ていうか、華が選んだものなら、なんでも喜んでくれるでしょ、あのお兄さんなら」

「うーん、そうかな～」

　頭が、ショートしそうだ。

　だが、確かに葉月の言う通りかもしれない。兄は、自分達から向けられた好意は、いつも素直に喜んでくれたから。

「貯金箱も、喜んでくれたし」

「いや、貯金箱はやめときなって！　それより、誕生日もだけど、年末年始は、パパさん帰ってくるの？」

「あー、お父さん？ どうだろ？　まだなんの連絡もないし」

「そっかー。もしかしたら今年は、家族で過ごせる最後のクリスマスかもしれないのにねー」

「え？　最後？」

「だって、そうでしょ～、クリスマスは恋人のイベントだもん！　私らも、もうすぐ高校生だし、来年のクリスマスは、彼氏と過ごしてるかもしれないじゃん！」

「…………」

　───カレシ？

　考えもしなかった。だが、確かにクリスマスは恋人達のイベントだ。ならば、あり得ない話ではないのだ。

　なにより、恋人ができれば、クリスマスは恋人と過ごしたくなるのが通説だろう。

　兄だって、蓮だって、いつ、そんな日が来てもおかしくない。

　むしろ、それが――当たり前。

(そ……そうだよね。いつまでも、家族でクリスマス過ごせるわけじゃないし……それに、蓮はともかく、飛鳥兄ぃなら、彼女を作ろうとおもえば、いくらでも)

　──あれ？

　だが、その瞬間、華はある疑問を抱く。

　そう言えば、あの人気者でモテる兄が、今までクリスマスや誕生日に不在にしたことなど一度もなかった。

　彼女どころか、友人と過ごすということもなく、必ず、記念日には兄が家にいて、父と共にケーキと温かい料理を用意してくれた。

(あれ……もしかして、飛鳥兄ぃが彼女を作らないのって)

「華？」

　呆然と立ち尽くしていると、葉月が心配そうに声をかけてきて、華はそれを見て、パッと表情を明るくすると

「あ……うんん！　ごめん。彼氏なんて考えてなかったから、ちょっとビックリしただけ！」

「あはは。まー今の私たちには、彼氏よりも受験だけどね～」

　その後、葉月は『先に会計してくる』と選んでいたヘアアクセを手に、レジへと向かっていって、その姿を見送り、華は再び視線を落とすと、目の前にあったブルーのバレッタを手に取った。

(そういえば、飛鳥兄ぃと、今朝これでケンカしたっけ？)

　手にしたバレッタは、兄によく似合いそうだと思った。だけど──

(そんなわけ、ないよね……？）

　まさか、そんなこと、あの兄に限ってあり得ない。

　いつか"大切な人"ができたら、きっとニコニコ笑いながら、あの家を出ていくに違いない。

　華は、手にしたバレッタを手に取ると、祈るように、そっと目を閉じたのだった。