神木さんちのお兄ちゃん！

第7話 飛鳥と隆臣

「隆（たか）ちゃん、おはよ～」

　マンションから出ると、飛鳥は、壁にもたれかかり、スマホを見ている青年に声をかけた。

「あぁ、おはよ」

　少しぶっきらぼうに返事をした、彼の名は、橘（たちばな） 隆臣（たかおみ）。

　飛鳥の同級生で、同じ大学に通う学生だった。

　クセのないサラッとした赤毛の髪に、凛々しい顔つき。一見スラッとして見えるが、これが意外と筋肉質で、おまけに身長も181cmと高いため、172cmしかない飛鳥からは軽く見上げる高さだ。

　飛鳥のマンションは、ちょうど隆臣の通学経路にあたる。そのため、こうして講義の時間が重なる時は、二人で一緒に大学まで通うことがあるのだが

「飛鳥、お前昨日、怪しいやつの車に乗ってなかったか？」

「……え？」

　顔を見るなり、早急にそう問われて、飛鳥はきょとんと首を傾げる。

「ありゃ？　なんか目撃者多数。なんで知ってんの？」

「バイト行く途中で見かけた」

　隆臣は土日の昼だけ、母親が経営している喫茶店でアルバイトをしていた。

　そして、そのバイト先にいく途中、どうやら飛鳥が乗った車とすれ違ったようだった。

「あーなるほど……大丈夫だよ！　とっても親切なお兄さんだったから。でも、隆臣の父（オジサン）の名前は、ちょっと借りちゃった」

「は？」

「乗せてって言ったら、こっちの心配してくる、すっごくお人好しなお兄さんだったんだけど、車に乗るからには、一応、保険かけとこうかなーとおもって。お兄さん、"警視庁警部"って肩書き見ただけで青ざめてたよ」

「…………」

　悪びれる様子もなく、にこやかに答えた飛鳥に、隆臣は怪訝（けげん）な顔を浮かべた。

　確かに、隆臣の父である『橘（たちばな） 昌樹（まさき）』は、警視庁の警部だ。

　隆臣と飛鳥は、小学五年生の時、隆臣が転校してきた頃からの幼馴染み。だからか、当時からよく変質者に狙われる飛鳥のことを、昌樹はよく心配していたのだが

「保険に使うな。俺のオヤジも暇じゃねーんだから」

「わかってるよ。だから、名前借りただけだって。狭山（さやま）さん……だっけ？　すっごくいい人だったし」

　申し訳なさそうにするかと思いきや、そんな素振りは一切見せず、飛鳥は大学に向かうため歩道へと一歩踏み出した。

　だが、道路を横断するため、信号機の前に立つが、タイミング悪く「赤」にかわってしまったため、飛鳥は再度、信号機のボタンを押した。

「飛鳥！」

「……！」

　だが、その直後、隆臣が少し強めの口調で語りかけた。

　その表情は心なしか──険（けわ）しい。

「……なに？」

「お前は……もう少し考えてから行動しろ。何かあってからじゃ遅いんだぞ。あと、いい人は足に使うな。なんか可哀想になってきた、そのお兄さん」

「えー！　あっちもモデル勧誘してきたんだし、アイス奢らすくらいイイじゃん！」

「アイス奢らせたのかよ！？　不憫（ふびん）すぎるだろ、そのお兄さん！？」

「そう？　世の中全て、等価交換っていうし」

「等価分交換してないだろ。明らかにお兄さんの方が、リスク負ってるだろ！」

「えー」

「えーじゃねーよ。そんなことしてたら、また、いつか昔みたいに痛い目みるからな」

「はいはい……分かってるよ。ちゃんと人は選んでるし、今は昔と違って護身術も身に付けたし、子供の時みたいに、おいそれと拐われたりしないよ。それに、いざとなったら、隆ちゃんに頼むしね？」

　すると、飛鳥は、これまた綺麗な笑みを浮かべて、隆臣を指さし

「今の隆ちゃんなら、暴漢や変態の一人や二人、楽勝でしょ？」

「…………」

　小学生の時から空手をはじめ、高校では都大会でも優勝したこともある隆臣。

　その腕を見込んでなのか、可愛く笑う飛鳥を見て、隆臣は差し出された手を、おもむろ掴むと

「そうだな。こんなに細い腕なら楽に折れそうだ」

「あれ？　折るの俺の腕？」

　腕を掴まれつつも、少しとおどけた様子で、くすくすと笑う飛鳥に「本当にわかっているのか？」と、隆臣が睨みつけた。

　昔から華奢（きゃしゃ）で、女の子みたいだったが、こうして腕を掴むと本当に細い。

「つーか、お前、マジで筋肉つけろ！　ジム通え、ジム！」

「ムリムリ。家のことしなきゃならないし、それに家事って結構、体力使うんだよね」

　――どこの主婦だ！？

　と思わずつっこみたくなったが、女扱いして機嫌を損ねると、これまた厄介なので、隆臣は無言で、ため息をつくにとどまった。

　飄々としていて、一見頼りなくも見えるが、それでも、下の妹弟たちにとって、この男が、とても頼りになる存在だと言うことを、隆臣は知っている。

　幼い頃から、ずっとそうだ。

　あの妹弟を、飛鳥は、ずっとずっと守りつづけているのだ。

　この細い腕で──…

　ゴキッ！！？

「痛──だッッ！？」

　だが、その直後、飛鳥が隆臣の腕をつかんだかと思えば、明後日の方向へとねじり返した。

「いつまで、掴んでんの？」

「ッ……」

　骨がよじれるような痛みに隆臣が声にならない悲鳴をあげると、これまた綺麗な……というか、子悪魔的に微笑む飛鳥を見て、隆臣は思う。

　この姿からは、見た目から垣間見するか弱さなんて微塵も感じない。

「マジかよ……ッ、お前の護身術完璧。マジ痛い」

「でしょ～♪　だから、心配しないで」

　すると、飛鳥が隆臣から手を離した瞬間、タイミングよく信号も赤から青にかわった。

「急がなきゃ、講義はじまちゃうよ」

　そう言って、そそくさと信号を渡っていく飛鳥の後ろ姿を見つめ、隆臣はため息をついた。

　昔から飛鳥は、決して他人に弱みを見せたりしない。

「ホント、厄介な奴……」

　そう呟くと、その後、隆臣は飛鳥のあとを追いかけ、急ぎ足で、信号を渡ったのだった。