マネートラップ 三流詐欺師と謎の御曹司／２巻発売記念特別連載！

フェイク・ゴールドラッシュ―７

　翌日、オレは複数の銀行口座から金をかき集め、金塊のレンタルに必要な七百万を用意した。

　約束の時間──昼の十二時になっても、あの男は現れなかった。真鍋との約束は十三時。早くしないと遅れてしまう。取引に支障が出ては困るので、あまり相手を待たせるようなことはしたくないのだが。

　焦り、苛（いら）立（だ）ちながら待つこと二十五分。携帯電話に着信があった。

『目の前のホテルの裏にある駐車場に来い』

　言われた通りにすると、そこにあの男が待っていた。今日も帽子とマスクで顔を隠していた。「悪い、遅くなった。渋滞で」

　悠長に話している暇はない。真鍋との取引の時刻が迫っている。オレはすぐに本題に入った。「七百万あります。ご確認ください」

　金の入ったバッグを渡すと、男は一束ずつ、手慣れた仕草で万札を数えていた。七百万きっちり入っていることを確認してから、「ほら」とキャリーバッグをオレに手渡す。

　中身を開けると、金塊が入っていた。ちゃんと十四本ある。

「では、お借りします」

「絶対返せよ」

「もちろんです」オレは頷いた。「鑑定が済んだら、すぐにお返しします」

　男と別れた。オレは急いでタクシーに乗り、真鍋の住所を告げた。時刻は十二時四十五分。このままでは遅刻だ。

　タクシーは約束の時間を少し過ぎて目的地に到着した。写真で見た通り、真鍋の家は馬鹿みたいにデカかった。よほど金を持っているらしい。インターフォンを押すと、口ひげを生やした眼鏡の男と大型犬がオレを出迎えた。

「戸田貴金属です」と、頭を下げる。「遅くなりまして申し訳ありません。道が混んでいたもので」

「お気になさらず。三号線が渋滞してるみたいですね。鑑定業者からも少し遅れると連絡がありました」

　どうぞ、と促され、オレは玄関で靴を脱いだ。

　広いリビングに案内し、真鍋が告げる。「では、先に見せてもらえますか」

「はい」オレはキャリーバッグから商品を取り出し、ひとつずつテーブルの上に置いていった。十五本の金塊が並んでいる様は実に壮観だ。

　真鍋がそのうちひとつを手にとった。じっくり見つめている。きっと気に入ってくれるだろうと思っていた。

　ところが──次の瞬間、真鍋が目を丸くした。金塊に見（み）惚（ほ）れうっとりしていた顔が一変し、

「なんだこれは！　偽物じゃないか！」

　と、鬼のような形相を浮かべ、声を荒らげた。

「えっ」

　予想もしない真鍋の言葉に、オレは啞（あ）然（ぜん）となった。

　偽物？　いや、なにを言ってるんだ。

「いえ、これは正真正銘本物の純金で──」

「噓をつけ！　これを見てみろ！　メッキがはがれてるぞ！」と言って、真鍋が金塊のひとつをオレに押し付けてきた。

　見れば、たしかに金色のメッキがはがれ、下の金属が覗いている。

「そ、そんな──」

　信じられなかった。

　オレは頭が真っ白になった。

「私を騙すつもりだったんだな！」

「い、いえ、そういうわけでは」

　真鍋は激怒している。取り付く島もない。憤りで震えながら、「この取引はなかったことに」とオレに告げた。

「お待ちください、これはなにかの手違いで──」

　弁解しようとしたが、聞いてはもらえなかった。

「警察を呼ばれたくなければ、今すぐ帰れ！」

　警察。

　それは困る。ここはもう引くしかない。慌てて金塊をキャリーバッグに詰め込むと、オレは真鍋邸から逃げるように走り去った。

　しばらく走ったところで立ち止まり、オレはバッグを開けた。中身の金塊に傷をつけ、ひとつひとつ確認する。

　そして、オレは愕（がく）然（ぜん）とした。

　バッグの中の金塊は、どれも偽物だった。金メッキに包まれたただのタングステンだ。

「どうなってるんだ、これは……」

　オレは頭を抱え、髪の毛を搔きむしった。

　もしかして、知らない間に偽物にすり替わっていたのか？　オレがどこかで目を離した隙（すき）に。

　……いや、待てよ。

　今この場にある十四本の金塊を調べ終え、オレは最後の一本を手に取った。この一本だけはメッキではなかった。本物の金塊だ。ということは、これは予（あらかじ）めオレが用意しておいた物。

　つまり、中身はすり替えられてはいない。あのアジア系の外国人がオレに寄こした十四本の金塊は、最初からすべて偽物だったというわけだ。

　オレはすぐにあいつの電話番号に発信した。

『おかけになった電話は、現在使われておりません──』

　……やられた。くそ。ちくしょう。

　悔しさと怒りが込み上げ、オレは偽の金塊を思い切り地面に叩きつけた。

　真鍋との取引は失敗。これではレンタル料七百万を無駄に支払っただけだ。大損じゃないか。

　このままではいられない。なんとしても見つけなければ、あの男を。あの、アジア系の外国人の男を。我を忘れて、オレはがむしゃらに走り続けた。どこに向かって走っているのか、自分でもわからなかった。

【次回更新は、２０１９年７月１２日（金）】