Chain～この想いは誰かに繋がっている～

第２章 居酒屋にて #１

俺だったら　あなたに

そんな悲しい顔はさせない

いつも　そう思っていた

俺の名前は、小宮山　剛、３０歳。

これでも、小さな店を持っている。

１０畳程の大きさに、椅子の数も１０個程。

それでも、極貧生活で貯めたお金で、去年やっとオープンできた居酒屋だ。

オフィス街が近いせいか、会社帰りのサラリーマンやＯＬがほとんど。

だが、１年ぐらいしてやっと、常連の客もでき始め、収入も安定してきたところ。

やっと、夢が現実になったわけだ。

そこへ、ほとんど毎日と言っていいほど、閉店間際に一人で来るＯＬがいる。

それがこの人、夏目　美波さんだ。

「でね？コピーとる時でさえ、面倒くさいって顔しながら、ため息つくの。バイトの身分で、あり得なくない？」

彼女の話は、８割が愚痴。

俺より２歳年下なのに、会社では役職も持っているようで、かなりストレスが溜まっているようだ。

「取引先のお客様がみえても、知らぬ存ぜぬっていう態度。もう、何の為に雇ってるんだか。」

特に最近お気に召さないのは、入ったばかりの若いアルバイトの子らしい。

「まっ。仕事へのやる気があるんだったら、バイトの身に甘んじてないでしょう。そういう子だから、バイトなんですよ。」

下手に反論して、客とトラブルになることだけは、避けたい。

なにせ、週に４日も通ってくれる、常連中の常連だからな。

「そこなのよ！」

急にグラスをドンッと置いて、夏目さんは遠くをジッと見つめる。

「私はバイトですから～みたいな、ふにゃふにゃな態度!!『早くお金貯めて、今の彼氏と結婚するんですぅ～』って、うちは働きもしない奴に、給料払うくらい儲かってないっつうの!!」

お酒に酔っているのか、だいぶ興奮気味のご様子。

そりゃそうだ。

これで生ビール５杯目。

そんな攻撃的な彼女でも、時折可愛い一面を見せる。

「今日は、一緒にお昼を食べたの。」

「へえ～。」

「彼ね、結構食べるの。だから私の分も食べたら？って、おかずの皿差し出したらね。」

その好きだという“彼”の話をする時は、やけに機嫌がいい。

「なんだか、バカップルみたいだな、俺達って。もう!!」

うん。

嬉しい気持ちはわかるんだけど、バカップルって、当の本人に言われてるんだよ。

「あ～あ。もう言っちゃおうかな。好きだって。」

驚くのは、まだそいつと付き合っていないということだ。

「好きなら、さっさと告白して、付き合えばいいでしょう。」

「それが出来るなら、とっくに付き合ってるって。親方。」

もどかしい。

本当に歯がゆい。

そりゃあ夏目さんは、愚痴っぽくて、お局気質で、Ｓっ気で、呑んだくれな部分があるけれど。

こういう、臆病なところもあるんだよ。

気づけよ、その同僚の男ってヤツ。

そんなヤツ、やめてしまえ。

やめて、俺のところへ来い！

いつもだったら、そんなセリフでも言い放って、息もできないくらいに、強く抱きしめているのに。

ダメだ、ダメだ。

彼女はヤツが好きなんだ。

無理にこっちへ向かせても、夏目さんを傷つけるだけだ。

ここは大人になって、彼女の幸せを第一に考えてあげるべきなんだ。

「親方？」

「は、はい!?」

急に呼ばれて裏返った声に、夏目さんはクスクス笑っている。

ああ、可愛い。

「私、もう帰るね。いくら？」

「そうだな、４，０００円でいいよ。」

「はははっ！ちゃんと計算してよ、親方！そんなアバウト勘定じゃあ、いつか潰れちゃうよ？」

そう言って、またクスクス笑う。

「じゃあ、４，２００円。」

「はいはい。消費税分も払えってね。」

長い指先で、お札を数える。

「はい。」

その上に置いた１００円玉、２枚。

なぜかその１００円玉だけ、光って見える。

「じゃあまたね、親方。」

「気をつけて。」

「あーい。」

扉を閉める時に、一瞬こちらを向く彼女。

行きつけの飲み屋の店主にでさえ、そんな気使いできる人なのに。

どうして、振り向いてやらないんだよ!!

怒りに任せながら、グラスを洗う俺は、相当夏目さんのことを好きらしい。

「はあ……」

見守るだけ。

彼女の恋を応援する。

好きだと気付かれないようにする。

３０にもなって、そんな中学生のガキみたいな恋をするなんて、思ってもみなかった。

そんなある日、俺のその決意を破るような出来事が起こった。

週明けの月曜日。

一週間の中で、一番客の少ない日。

その日も、店を開けて1時間しても、一向に客は来なかった。

「そもそも、人、歩いてんのか？」

カウンターを出て、店の扉を開ける。

一瞬で目に入った、夏目さんの放心状態の顔。

俺は心の中で、大きな声をあげた。

いくら好きな女性でも、これは心臓に悪いだろ。

「いらっしゃい、夏目さん。」

「親方……」

ここがどこかわからないという表情で、辺りを見回す。

こんな早い時間に店に来るなんて、いつもの夏目さんじゃないみたいだ。

「どうぞ。」

それでも夏目さんは、夏目さん。

「……私、一人？」

「そうですよ。今日は月曜日ですからね。」

カウンターの中に入って、温かいおしぼりを渡す。

何があったかは、客から話してこない限り、こちらからは聞かない。

それが、俺の決めたルール。

「生でいいですか？」

「はい。」

その頼りない返事が、無茶苦茶気になるけれど、仕方がない。

「はい！ビールね!!」

元気だせよ！夏目さん。

そんな意味を込めて、彼女の前にビールを差し出した。

次の瞬間、ボロッと彼女の目から、涙がこぼれた。

「夏目さん？」

やばい、やばい。

泣きだすなんて、やばい。

俺は咄嗟に、おしぼりをもう一枚、彼女に渡した。

「親方……」

「はい？」

その言葉は、俺にとって、衝撃的な一言だった。

「私の、好きな人……結婚するんだって。」

えっ…

なんだよ、それ。

「相手は、ウチの会社の受付の子なの。」

受付の子？

しかも同じ会社の？？？

あいつ、夏目さんの事、見捨てたのかよ!!

「……で？夏目さんは、相手に気持ち伝えたんですか？」

夏目さんは、首を横に振る。

そうだよな。

そんなこと知ったら、好きだなんて、言えないよな。

俺は気がついたら、カウンターを飛び出して、店の外の暖簾を外していた。

「親方？」

「今日はもう店閉めましたんで。他に、客来ないですから。」

俺の大事な夏目さんが、深く傷ついているんだ。

こんな時に、他の客の相手なんか、してられるかよ!!

「だから我慢しないで、思う存分飲み食いしてください。俺のおごりです。」

そして、俺は夏目さんの目の前にあるグラスに、ビールを注いだ。

「親方……」

「あっ、なにかつまみ、出しますね。待っててください。」

夏目さんを励まさなきゃ。

俺が、励まさなきゃ。

そう考えながら、冷蔵庫を漁る。

「あっ、あった。ありましたよ。夏目さんの好きなイカの塩辛。」

これを美味しいと言って、笑顔いっぱいになってくれた夏目さん

それをもう一度見たくて、俺もいっぱいの笑顔で、振り向いた。

でもそこには、夏目さんの笑顔はなくて、代わりに涙でグチャグチャになった夏目さんがいた。