Chain～この想いは誰かに繋がっている～

第１章 会社にて#２

久々に見た。

周平のクシャクシャの笑顔。

「あ～あ、周平が結婚かぁ。実感湧かないな～。」

「だろ？俺が結婚だぜ？笑っちまうよな！」

周平に釣られて、私も思いっきり笑う。

「もう、私もそんな歳か！」

「大丈夫、大丈夫！」

今度は周平が、私の背中をバシッと叩く。

「美波ちゃんには、いい相手がみつかるよ。」

「なにそれ。」

「俺なりの激励。」

「やだあ！」

私は、無理に笑顔を作った。

「嫌とはなんだ！人がせっかく励ましてんのに！」

「はいはい。ありがとう。」

一通りふざけ終わると、周平は席を立った。

「じゃあ、そろそろ、俺行くわ。愛美が待ってるからさ。」

そう言って周平は、コートを羽織った。

「うん。ありがとうね、ミルクティー。」

「こちらこそ。結婚の話、できてよかった。」

私は心とは裏腹に、作り笑いを浮かべる。

「じゃ！お疲れ。」

「お疲れ様。」

周平の背中を見送るのも、これで最後だ。

「あっ、そうそう。」

帰りがけに、周平は身体半分だけ、振り返った。

「さっきの、いい相手が見つかるって言ったこと。」

「ん？」

「ウソじゃない。本当にそう思うよ。」

私は小さく、頷いた。

「信じろって。夏目のこと、好きだった俺が言うんだから、間違いないって。」

「えっ？」

私はその場で、立ち上がった。

「ウソ……」

「本当本当。しかもかなり本気で。」

言葉を失って、立ちつくす私を見ずに、周平は背中を向けてしまった。

「また明日な。美波ちゃん。」

そして周平は、暗い廊下へと、消えて行った。

「何よ、それ……」

私は、クラクラと目の前の世界が周り、一気に倒れそうになった。

だって、何？

周平が、私の事を本気だった？

「じゃあ、なんで……言ってくれなかったのよぉ……」

私も好きだった。

私も本気だった。

その答えを聞かずに、周平は行ってしまった。

「いらっしゃい、夏目さん。」

「親方……」

気づけば知らない間に、行きつけの店の目の前に立っていた。

「どうぞ。」

誘われて入ると、店の中は誰もいなかった。

「……私、一人？」

「そうですよ。今日は月曜日ですからね。」

そう言って親方は、温かいおしぼりを出してくれた。

「生でいいですか？」

「はい。」

親方がビールを注いでくれている間に、カウンターのど真ん中の席に、ストンッと座る。

「はい！ビールね！！」

ゴトンと置かれたジョッキ。

泡がフワフワしている。

そう言えば、一緒に飲みにくると、周平。

口の周りに、よくビールの泡付けてたっけ。

思い出して、ボロッと涙がこぼれた。

「夏目さん？」

慌てた親方が、もう一枚おしぼりを出す。

「親方……」

「はい？」

「私の、好きな人……結婚するんだって。」

親方は、小さな声でえっ！と驚いた。

「相手は、ウチの会社の受付の子なの。」

俯いた親方。

こんな話、嫌だよね。

いくら常連の客だからって。

「……で？夏目さんは、相手に気持ち伝えたんですか？」

私は首を横に振った。

しばらく無言が続いた後、親方は急に、カウンターを飛び出して、表の暖簾を店の中にしまい込んだ。

「親方？」

「今日はもう店閉めましたんで。他に、客来ないですから。」

って、まだ店開けて、３０分も経っていないのに？

「だから我慢しないで、思う存分飲み食いしてください。俺のおごりです。」

そして、親方はまたカウンターの中に入ると、ビールを注いでくれた。

「親方……」

「あっ、なにかつまみ、出しますね。待っててください。」

親方は冷蔵庫の中を、ゴソゴソと探し始めた。

「あっ、あった。ありましたよ、夏目さんの好きなイカの塩辛。」

私の好きな“親方お手製”イカの塩辛を、嬉しそうに見せてくれた時、私の顔はと言うと、涙でもうグチャグチャになっていた。

「親方、私、私ねっ……」

拭いても拭いても、涙が止まらない。

「どこかで、周平も、私のこと好きなんじゃないかって……そう思ってたの。」

周平は、時々私のことを、優しい瞳で見つめてくれた。

周りの女の子には、そんなことしないのに、お菓子くれたり、落ち込んでると、必ず励ましてくれたり。

そうだよ。

周平の『好きだったよ。』発言は、ウソなんかじゃない。

私と周平は、確かに……

好き同士だった。

「それなのに、言えなかった……」

“好き”だって言うタイミングは、何度もあったはずなのに。

「言って、私の勘違いだったらって思うと、好きって言えなかった……」

何度も何度も、一緒に飲みに行って。

何度も何度も、二人っきりになったこともあるのに。

「ねえ…親方。“付き合う”って、契約みたいなものなのかな。」

「契約、ですか？」

親方の返しに、大きく頷いた。

「どんなにお互いがお互いを想っていても、“付き合おう”って言わないと、自分のものにはならない。」

そうだよ、周平。

一言、それを言っていれば、私と周平は今頃、結ばれていたはずなのに。

悔しくて、悲しくて。

涙は、とめどなく流れてくる。

「飲みましょう、今日は。」

そう言って、いつの間にか隣に座った親方。

「飲んで飲んで飲んで。それで周平さんとの事、忘れましょう。」

親方は自分のコップにも、ビールを注いだ。

「きっと、周平さんよりもいい人が現れるからって、神様がくっつけなかったんですよ。」

「やだ。なにそれ。」

そして、私のコップへもビールを注いだ親方は、ドンッとビール瓶をテーブルに置いた。

「大体、好きな女に『付き合え』とも言えず、挙句に他の女とくっ付くとは、俺には納得がいかねえ。」

急に酔いが回ったのか、いつもとは違う口調。

「夏目さん！」

「はい!!」

親方は、据わった目で私を見た。

「夏目さんには、もっといい男ができますよ。俺が保障します!!」

どこかで聞いたような言葉に、私は噴き出した。

「それ、周平にも言われました。」

「あれ？」

さっきまでの親方の真面目な顔が、途端に崩れて、それと一緒に私の奥に引っかかっていたモノも、取れたような気がした。

「よし！新しい恋に乾杯!!」

「いや、まだ新しい恋、してないし。」

と言いつつ、親方の持ち上げられたグラスに、乾杯せざるを得なかった。

そうだね。

今はまだ、周平の事を忘れられないけれど。

もし、また新しい恋愛ができるようになったら、今度は迷わずに、好きだって言おう。

掴んだ恋を、離さないように。

―　Fin　―