約束

第1話

水面に水を一筋垂らす。細く細く、まるで糸のように。

星空を映す、鏡のような泉。白い指先から水が落ち、波紋が広がる。

一瞬の後、静まった水面に映るのは幾つもの屋根と電灯の明かり。

草木も眠る丑三つ時。さあ、今夜はどんな夢を見せようか。

夢を見ているのだとすぐに気付いた。昔見た写真の通りの景色だったから。

どこまでも広がる青い草原。目の前には気球。

赤と黄色の縞模様の頭。炎を受けて、目一杯に膨らんでいる。ロープで繋がれていなければ、すぐに浮き上がりそうだ。

その下には茶色の篭。中には誰も乗っていない。

篭に手をかけて、ひらりと乗り込む。誰もいないのにロープが外れ、気球はふわり浮かび上がる。

遠くの山から昇った朝日が気球を明るく照らしている。

小学校の図書室で、これと同じ光景を見た。

地面に繋がれた派手な気球。ロープを外されて昇ってゆく姿。気球の上から見た景色。

どこまでも続く青い草原。そこに落ちる気球の小さな影。

乗ってみたいね、囁きあったあの子は、今どうしているんだっけ？

遠くに白い家が見えた。誰かが家の前に立ち、両手を大きく降っている。

そう思ったらもう、気球は家の前に降りていた。

「－、――」

「ああ、久しぶり」

小学生のあの子が、変わらない笑顔で駆けてくる。自分は歳をとったのに、あの子はあの日、図書室で笑い合った時のままだ。

「―――！――、―――」

「そうだね、あの時の気球だ。大丈夫。２人くらい乗れるさ」

あの子が乗りこみ、ついで自分も。２人が乗ると、気球はひとりでに浮き上がる。

「―――！！――――。―――」

あの子が何かしゃべっている。声は聞こえないのに、言いたいことは不思議と分かる。

「―――――、――――？」

「覚えてるよ。約束したっけね。いつか、一緒に乗ろうって」

大人になったら、２人で気球に乗って旅に出ようって。

笑顔で話しかけてくるあの子から目を逸らし、どれだけ進んでも近付いてこない山を見た。

「できれば…、夢でなくて、現実でこうしたかったな」

いつの間にか、太陽は反対側へと高度を落としていた。

ふわり。何もしていないのに、気球は自然に地面に降りる。あの子は飛び降り、駆けてゆく。少し行ったところで立ち止まり、振り返って手招きした。

「待って、お前は相変わらずせっかちだね。全然かわっていない」

気球から降り、あの子を追いかける。背後に太陽。あの子のいる場所は一足先に夜になったかのように薄暗い。

「お前はいつもそうだった。ずっと走っていた」

走るあの子を追いかける。太陽が遠ざかり、辺りの闇が濃さを増す。

「お前は速すぎた。速く走りすぎたんだよ」

足を止めれば、あの子も止まる。距離をおいて向かい合う。

「そんなに速く…、走り切ることなかったのに」

約束を果たすまで、待っていてくれてもよかったのに。

「約束を守るために、あそこで待っていたの？」

「――、―――――」

あの子はふるふると首を振る。

「――、―― ――」

闇の中からあの子が手招く。

「駄目だよ、まだ行けない」

光が届くギリギリの場所に立ち、闇に沈むあの子を見つめる。

「そっちがどんな風か知らないけど、そのうち必ず行くからさ。そしたら一緒に廻ろう」

こっちで出来なかった代わりに。

「それまでは」

「―――」

あの子は何か言い、背を向けると奥へ奥へと駆けてゆく。

もう姿は見えない。

自分も向きを変え、気球へ向かって歩き出した。

白い指先が水を垂らす。水面が揺れ、収まった後には夜明けの空。

今日の夢はおしまい。

また明日。