悪役腐令嬢様とお呼び！

腐令嬢、悪魔と再会す

　同じ屋根の下で暮らしているものの、お兄様と会うのは体育祭以来初となる。足を動かせないため、食事も自室で済ませていたから、顔を合わせる機会が全くなかったのだ。

　そして、お兄様の部屋に入るのはおよそ二年ぶりとなる。

　深呼吸してからノックをして名乗り、入室の許可を得ると、私はドアを開けて中に入り――即座に悲鳴を上げた。

「おひょう！？」

　――――悪魔みたいな怖い顔がデデンと織られた、クソほど趣味の悪いラグマットに出迎えられたせいで。

「ああ、そうだった。先に注意をしておくべきだったな。そのラグマットはお母様が気に入って購入されたそうなのだ。しかしお目当ての場所に設置できず、私の部屋で使われることになったらしい」

　私が何を見て驚いたのか、すぐに察してくださったらしい。奥のベッドルームから、お兄様の申し訳なさそうな声が聞こえてきた。

　うん、知ってる……。これをお兄様に押し付けた犯人は、私だもん。

　だけど重ね重ねごめんなさい。お詫びにこれを引き取るなんて、やっぱり無理。何度見てもキモ怖すぎるわ！

　悪魔の顔を踏まないようにラグマットを飛び越え、私はベッドルームに向かった。

　キングサイズのベッドの上にいたお兄様は、上半身を起こした状態であるかなしかの微笑みを浮かべていた。真白のシーツと純白の寝間着が、やや乱れた黒髪と鋭く冴えた蒼い瞳をより強く際立てる。少し窶れ気味の表情と、シーツから覗く包帯の巻かれた足が痛々しい。

　はー……イケメンの病み姿って本当に美味しいな。ご飯何杯でもいけるわ。何なら生米一升丸飲みできそう。

　って、見惚れて妄想してどうする！？　この萌えをスケブに叩き付けるのは後だ！

「あの……お兄様、ごめんなさい。私のせいで、こんな目に遭わせてしまって」

　自分を助けたために骨折したこと、ついでにラグマットの件も含め、私はまず謝った。

「気にするな。私が勝手にやったことだ。お前は、大切な存在なのだからな。第三王子殿下の婚約者としても、それにこのレヴァンタ家にとっても」

　しかしお兄様は力なく笑い、私の謝罪を受け流した。

　レヴァンタ家にとってというなら、お兄様も私と同じくらい、いいや、むしろ跡継ぎとして私以上に大切な存在だ。自分にとって、と言わずに家の名を持ち出してきたのは、婉曲な嫌味なのだろうか？

「とにかく、お前が無事で良かった。それで話というのは……サヴラ様のことなのだ」

　真意をはかりかねていると、お兄様は私も気にしていた人物の名を口にした。

「お父様にお願いして、パスハリア家に連絡をしていただいたのだが、いまだ病床に伏せっておられると聞いた。そこで身動きの取れない私の代わりに、お見舞いに行ってもらいたいのだ。お前は、彼女と親しいのだろう？　同じ部活動にも所属しているというし」

　一にも二にもなく、私は頷いた。

　親しくはないし、同じ部活といっても奴は幽霊部員だし、何なら謂れなき理由で敵視されてるけど、このチャンスを逃す手はない！

「ええ、おやすい御用ですわ。彼女のことは、私も心配しておりましたの。私はこの通り元気ですから、了承を得られたらすぐにでも伺います」

「本当にすまない。こんな時ばかり虫の良いことを言う兄を、どうか軽蔑してくれ。しかし、お前以外に頼める者がいないのだ」

　お兄様が目を逸らし、俯く。私はその艶めいた黒髪に手を伸ばし、そっと頭を撫でた。

「軽蔑などするはずがないわ。お兄様が私を頼ってくれるなんて、とても嬉しいもの。お兄様のためなら私、何だってするわ」

　すると、髪を撫でていた手を掴まれた。握られた手首に、ぐっと力が込められる。

　やっべ、調子乗りすぎたか？

　ちょっとお願い聞いたくらいで勝手に触ってんじゃねーよって怒らせた？

　ああ、空気読めない距離梨みたいなことやらかしちゃったよー！

「クラティラス…………もう一つ、頼まれてくれるか？」

　痛いほどの力で私の手首を捉えたまま、お兄様が低く囁く。じわじわ増していく苦痛に眉を顰めつつも、私ははいと返事した。

「…………サヴラ様に、すまなかったと。一言だけ、伝えてくれ」

　そこでお兄様は、やっと手を放してくれた。解放された手首を擦りつつ、私は暗い表情で項垂れているお兄様に尋ねた。

「え、それだけでいいの？　だったら手紙とか書いた方が良くない？　つかその言い方だと変に誤解されそうだから、花でも贈った方がいいんじゃないかな？　あいつ、イカした令嬢ぶってるけど割と単純だよ？」

　私の言葉を聞くとお兄様は深々と溜息を吐き出し、それから顔を上げた。

「お前は…………本当に変わらないな」

　そこで披露されたのは、この上なく切ない微笑みだった。

　子どもの頃によく見せた無邪気な笑顔でもなければ、サヴラに向けた優しさに満ちた笑顔とも違う。苦痛を堪えて大丈夫だと訴えるかのような、見ているこちらが心切られるような、痛くて悲しくて遣り切れない思いを笑みの形で包み隠した、そんな笑顔だった。

　初めて見る兄の表情に、私は打ちのめされた。

　この人はもう、私の知っているお兄様じゃない。ヤンチャで悪戯好きで、妹にちょっかいばかりかけてウザくて面倒臭くて、それでも大好きだったお兄様はもういない。お兄様は、子どもから大人になったんだ。レヴァンタ家の次期当主として、相応しい人物となるために。

　お兄様は、私を嫌ったわけじゃなかったんだろう。ゲームの影響がどうとか、そんなの関係なかった。私が子どもすぎて、気付けなかっただけだ。

　彼はサヴラと婚約した時に、レヴァンタ家を継ぐ覚悟を決めたのだ。そして私を妹としてでなく、『第三王子の婚約者』として扱うようになった。ただ、それだけのことだったんだ。

「…………サヴラ様のお見舞いの件は、お任せください。お父様と相談した上で日取りを決め、パスハリア家に伺ってまいります。お兄様は、どうかゆっくりお休みくださいませ」

　何とか言葉を絞り出して告げると、私は急ぎ足でお兄様の部屋を辞去した。

　ドアを閉めた瞬間、堪え切れず涙がボロボロ溢れた。

　――わかっていたはずなのに。

　お兄様が大人になるなんて当たり前のことなのに。

　私のためを思って、相応しい扱いをしていただけだと理解したのに。

　それでも――――永遠にあの頃は戻って来ないのだと思い知らされると、やっぱり悲しい。悲しくて悲しくて、涙が止まらない。