夜を歩く ２
そんな会話をしている内に、二人は学校へと辿り着いた。
遊具が一つも置いていない、ただベンチが二つ並んでいるだけの公園を横切ると、橋町中学校の校門が見える。校門前の街灯以外、明かりはない。その唯一の光にぼんやりと照らされ、校舎のシルエットと、その周りを囲う桜の木の枝葉が、黒々と宵闇の中に浮かび上がっていた。
藍がごくりと唾を飲む。
「行こう」
かずいはそう言って、校門の柵に手をかけ、えっちらおっちらと登り始めた。
始めは不気味そうに校舎を見上げていた藍だったが、木のぼりを覚えたばかりの仔熊のようなかずいの動きに、徐々に苛立ちを覚え始める。
慎重に慎重を期して柵を越え、おっかなびっくり地面を睨むかずいが、今か、いいやまだまだ、と、飛び降りる決意を固める前に、藍は柵を掴むと一息に飛び上がり、軽やかに柵の上に乗ると、隣でバランスを崩したかずいの袖を掴み、一緒になって飛び降りた。
着地。
突如訪れた身体的な恐怖に目と口を皿のように開き、声も出せずに蹲るかずいを、藍は無慈悲に引っ立てる。そのまま袖を引っ張り昇降口へと進もうとする藍を、かずいが引き止めた。
「ま、待て、まだ開いてない……」
だらだらと冷や汗を垂らし、息も切れ切れに言うかずい。
「まずは、職員室だ。響と蓮もそこにいる。だから、ちょっと待て。頼むから……」
◇
職員室は、生徒が体育倉庫を開ける際、スムーズに鍵のやりとりを出来るよう、グラウンドに面して出入口がある。
藍とかずいは別館の左手に沿って歩いた。
学校の敷地内には、もう明かりはない。
校舎とグラウンドを隔てる防砂林が、二人の道行から、僅かな月明かりをも遮っていた。
いつの間にか、二人の前後関係は逆転していた。
藍はかずいの背中を掴み、身の丈程の盾を掲げるようにして、行軍していく。掲げられた盾――かずいは、踵が半分浮いていた。
「藍、歩きにくい」
「黙りなさい。いや、やっぱ喋って。何か喋って」
「もう着くって」
気づけば前方に、昼休みにボールの貸出をする生徒用のパイプ椅子が見えていた。
「え？ でも明かり……」
「カーテン閉めてんだろ。目立っちゃまずいからな」
そう言って、かずいは職員室の扉をノックした。
二回、三回。
乾いた音が、夜闇に吸い込まれていく。
返事はなかった。
「響、蓮、いないのか？」
かずいが声をかけるも、やはり反応はない。
ただ、しんとした闇が息づくばかりである。
「ど、どうするの？」
「どっか行ってんのかな」
ドアノブを掴むと、あっさりと回った。
開ける。
暗闇が、二人を迎えた。
光源の何一つない室内は、数メートル先に何があるかも見えない。
「何か、いい匂い」
しかし、その奥から、恐らくはカップ麺と思われる、味の濃いスープの匂いが漂ってくる。どうやら少し前までここで食事をしていたらしい。
「響？ 蓮？」
再び呼ばうかずいの声も、暗闇に吸い込まれ、それきり何の音もしなくなった。
「何で懐中電灯持って来なかったのよ」
かずいの背中から藍の声が聞こえる。
「職員室にあるから持ってこなくて平気だって言われたんだよ」
「誰もいないじゃない！」
藍の声が湿り気を帯びてきた。かずいは携帯を取り出しコールをかけるが、繋がる気配はなかった。
「仕方ない。鍵と懐中電灯だけもらってこう」
かずいはそのまま携帯のバックライトを頼りに、鍵の保管庫を探し始める。大凡の場所は分かっているものの、やはり暗闇の中で探すのは難しい。しばらくは、がさごそと手探りに闇の中を進む音が続いた。
「は、早くしてぇ」
藍は震えながら入口で待っていた。
その時。
がさり。
藍の背後で、葉の揺れる音が聞こえた。
「ひゃ」
慌てて職員室に飛び込む藍。
すると、今度は。
ばたん。
扉がひとりでに閉まる。
「ひやぁぁぁぁ！」
唯一見えるかずいの携帯の明かりへひた走る。
その光が、消えた。
本物の暗黒が藍を包む。
「うそ、ちょっと、やだ、かずい！ かずいぃ！」
次の瞬間。
藍の目の前に、ぼう、と、明かりが灯った。
そこにあったのは。
ピンクと白の繊維で出来た、皮膚を剥がれた人間の顔であった。
「ひぐっ」
藍の意識は、そこで途絶えた。
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