中学生戦記

お話をしましょう ２

「どうしてそう思うの？」

　面白そうな顔でそう問う杏子に、かずいはあくまでも無表情に答えを返す。

「どこをどう見ても、綿密な計画とは思えないからです。それに、意味のある計画にも思えない。本当に彼女に亘田を攻撃させるつもりなら、情報操作も、心理誘導も、もっと丁寧にやるはずだ。

　それに、万一彼女の行動が、まあ実際にはそんなことにはならなかったでしょうけど、もし万が一にでも全中連を動かすような事になったとしても、得をする人間は誰もいません。恐らく、あなたの目的は――」

「あら、私まだ、何も認めてないわ。決めつけるのはよくないわよ」

「……あまりこの言葉は使いたくないんですが、では、犯人の目的は――」

「目的は？」

「一年生全員の能力を把握することだったんでしょう」

　杏子の口が、さらに吊り上がる。

「聞けば柏木優香は、一人の友達を除いて、誰にも能力のことを話していないそうです。それを調べるには、かなり念入りで、徹底した調査が必要だったはずだ。それこそ、一年生に噂を流すなんてことに比べれば、遥かに大変で、手間がかかるはず。

　もしこれが、一年の誰かに亘田を襲わせることが目的なんだとしたら、ウェイトの置き方が明らかにおかしい。多分、彼女で最後だったんじゃないですか？　だから犯人にとっては、柏木優香の能力が判明した時点で既に目的は終えていた」

　ここでかずいは、一度言葉を置いた。杏子の反応を待つ。

　しばし、沈黙が流れた。

　かずいの表情は変わらない。

　杏子の表情も、変わらなかった。しかし。

「まあ、いいか」

　やがて、ぽつりと、杏子が呟いた。

「こっち、来てくれる？」

　そう言って、杏子は今しがた自分が出てきたばかりの空き教室の戸を開いた。

　かずいの方を見もせずに、中に入る。

　かずいはやはり表情の読めぬ顔で、しずりは何処か不安げな表情を浮かべて、それに続く。

　教室の中は、無人だった。

「今日は部活、休みなのよ」

　散在する机の一つには何かの参考書とノートが広げられている。どうやら杏子は、放課後の教室を貸し切って勉強をしていたらしい。

　杏子は、机の上に腰を乗せると、長い足を組んだ。

「柏木さんってね、読書の趣味がいいの」

　そして、唐突にそんなことを言った。

「ばったり本屋で会ってね。これは本当、偶然だったの。あの子には手間がかかったわ。交友関係も薄くていっつも一人でいるし、能力が発現するのも、とっても遅かったし。意趣返し、って訳じゃないけど、ちょっとからかってあげようかしら、なんて思って、お茶に誘ったのよ。そしたら、意外と趣味が合っちゃってね。今どき織田作なんて読んでる子、私以外にいるのね。話してるうちに、だんだん可愛くなってきちゃって、ついつい、その……可愛がっちゃったの（、、、、、、、、、）。悪い癖ね」

　はにかみながら微笑む杏子は、中学生らしからぬ艶然とした瞳で、かずいを見る。

　あっさりと自白めいたことを漏らした杏子だったが、悪びれた様子はまるでなかった。

　かずいの半歩後ろでそれを見たしずりが、眉を顰める。

「つまり、この事件は……」

「ただのおふざけ（、、、、）よ」

　しずりの声に被せるように、杏子が言った。

「事件だなんて、ムキになられても困るわ。実際、何も起きてないし、何も起きないもの。まあ、あの子があんなにお友達思いだったのは、ちょっと意外だったけど」

「そんな言い方――」

「ひょっとして」

　何か言いかけたしずりの言葉を、今度はかずいが遮った。

「他にも候補にしてた人がいたんですか？」

「「え？」」

　その突飛な問いに、しずりと杏子が揃って目を見開く。

「そうでなきゃ、順番がおかしい。金曜日の時点で、既に噂は流れてた。あなたが柏木優香に追加の噂を吹き込んだのは、日曜日のはずだ」

　杏子は意外そうな顔を見せる。

「それ、柏木さんに聞いたの？」

「そんなところです」

「ふうん。ま、いいわ。折角だから教えてあげる。元々この事はね、涼（さやか）が言い出したことだったの。あ、涼っていうのは――」

「妹さんでしょう。一年生の」

「よく知ってるわね。そうよ。ま、そもそもデータ集めは私の……仕事っていうわけじゃないんだけど、まあそんなようなものかしら。それをあの子にも手伝って貰っちゃったからね。何か悪戯（おあそび）したいみたいなことを言ってたから、教えてあげたの。ホントは別の子に踊ってもらうつもりだったんだけど、先に私が柏木さんに手をつけちゃったから、随分怒られたわ。二人以上の子にやらせちゃうと、さすがにちょっと危ないしね」

　その時かずいの後ろで、しずりが、かずいのブレザーの袖を掴んだ。

　杏子が目敏くそれを見る。

「そっち子は、君の彼女？　ふふ、可愛いわね」

「「違います」」

「あらあら」

　異口同音に答えた二人の様子にくすくすと笑う杏子を、かずいは無表情を保ったまま見据えた。

「話を戻しましょう。あなたがどうして一年生の能力のデータを集めていたか、追求するつもりはありません。後は恭也に任せます。だから今日のところは、これで手打ちにしませんか。柏木優香には、もう手を出さないでください」

　杏子は、そこで、初めて悩むような振りを見せた。しかし、かずいには、それがあくまで振りでしかないことが分かった。

「そう言われても、困っちゃうのよ。あ、柏木さんのことは、もういいわ。後で謝っておかないとね。でもね、私、どうにもお喋り好きでね。本当は今言ったこと、全部秘密なの。聞かれちゃったからには、このままって訳にはいかないわ。それに、巽君には今は動いてほしくないの」

「なら、どうするつもりですか？」

「そうねぇ。じゃあこうしない？」

　意味ありげに溜めを作って、杏子が言う。

　かずいが、しずりを隠すように、後ろに下げた。

「あなた、私とお付き合いしましょう」

「はい？」

　空気が、凍りついた。