中学生戦記

彼女が拳を握るのは ３

（どうして、こんなことになってしまったんだろう）

　紫乃は、衛と優香の戦いを震えながら見ていた。

　戦局は徐々に傾いていった。

　初めは防戦一方だった衛だが、優香の服の端を捉える回数が次第に増えていく。片や優香はその手を振り切るのに精一杯で、攻撃の手が明らかに減っていった。

　相変わらず、優香の攻撃は当たらない。手も、足も、風も、土も、草も、柵も。一撃二撃掠ることはあっても、それで衛の足が止まることはなかった。衛のスピードも徐々に落ちてきてはいたが、優香の攻撃も、狙いがどんどん甘くなっていく。

　このままでは、いずれ優香は捕まってしまうだろう。

　瞬間移動ができる優香をどうやって拘束するつもりなのか、紫乃には分からなかったが、それも何か策があるのだろう。

　こんなはずじゃなかった。

　優香と先輩が戦うなんて、こんなことになるとは思わなかった。

　紫乃はただ、先輩達に笑ってほしかったのだ。

　――馬鹿ね、紫乃ちゃん、そんなこと、あるわけないじゃない。

　藍先輩には、そう言って何でもない風に、怖い噂を笑い飛ばしてほしかった。

　しず先輩は、きっと優しい声で、私の悩みを聞いてくれるだろう。

　奥月先輩は、おどけたセリフで、私の悩みも笑い話にしてくれるだろう。

　日野先輩は、何か小難しいことを言って、噂のことを否定してくれるだろう。

　そんな風に思ってた。

　私は明日、先輩からのアドバイスをもらって、優香のことを説得するのだ。

　噂なんて嘘に決まってる。

　だから優香、危ないことしないで。

　そう言うつもりだった。

（それが、どうして、こんなことに？）

　優香は泣いてる。

　綺麗な髪を振り乱し、土埃に塗れて、泣きながら戦ってる。

　悔しいのだろう。

　怖いのだろう。

　悲しいのだろう。

　私は優香の味方じゃなかったのか。

　優香は今、一人だ。一人で戦ってる。　

　私を守る。そう言ってくれたのに。

　私は優香を傷つけてしまった。

　でも、だからって、私に何が出来る？

　小動物を一匹操る能力で、一体何をどうするというのだ。

　あんな出鱈目な戦いを続ける二人に、私ごときが、何を出来るというのだろう？

「ね、紫乃ちゃん」

　その時、今までひたすら二人の戦いを見守っていた藍が、紫乃の顔を覗き込んできた。

　ひくっ、と、しゃくりあげるような声があがった。

　その時、初めて紫乃は、自分が泣いている事に気づいた。

「紫乃ちゃんは、どうしたい？」

「え……？」

　優しい声で、藍が囁く。

「もうそろそろ、決着がつくと思う。多分、奥月が勝つ。優香ちゃんは、亘田に攻め込むなんて、もう言わなくなるだろうし、噂の出どころについては、今かずいとしずが調べてる。噂が嘘なら、それを広めた人を巽君に引き渡して、この話はお仕舞い。噂が本当なら、それも巽君にお願いすれば、何とでもしてくれるだろうし、多分久城君も黙ってない」

　もう問題は解決したのだ、と、藍は言っている。

　頼りになる、私の先輩。

「でも、紫乃ちゃん。紫乃ちゃんは、どうする？　このまま私達が解決しちゃって、大丈夫？」

「わた、しは……」

　藍は何かを、伝えようとしている。紫乃の頭に、霧が渦巻く。景色が白く濁っていく。

「奥月はね、今、私のために戦ってくれてるの」

「え？」

　驚いて顔を上げた紫乃は、照れ笑いをする藍の顔を見た。初めて見る顔だった。

「ごめん、ちょっと嘘。本当はね、私たち（、、、）のために、戦ってるの。紫乃ちゃんのことは勿論だけど、このまま紫乃ちゃんがずっと暗い顔してたら、私もしずも、楽しくない。全中連とのことも、そう。外を自由に歩けなくなるなんて、ヤだもんね。だから、私たちを笑顔にするために、あいつは戦ってるのよ」

　藍の声は、どこか嬉しそうで、また、どこか寂しそうだった。

「優香ちゃんだって、そうだよ。今はちょっと周りが見えなくなっちゃってるけど、あの子だって、紫乃ちゃんのために、戦ってる。紫乃ちゃんは、どうしたい？　誰のために、戦いたい？」

「でも、私には、戦う力なんて――」

「大丈夫だよ。さっき奥月も言ってたでしょ。強い力と、強い心、って」

「え……？」

　紫乃の頭の中の霧が、薄くなっていった。

　力強く、優しい言葉が、光となって胸の奥に届く。

「紫乃ちゃんの『力』は、とっても強い。

　だから、何だってできる。

　それが、中学生なんだよ」

　◇

　優香の頬を、汗の雫が流れ落ちた。

　暑い。

　呼吸はとっくに上がっていた。

　何度突き放しても、何度振り払っても、執拗に優香を捉える衛の腕。

　運動量では、向こうのほうが何倍も上のはずなのに、未だに失速する気配はない。

　そして何より、自分の攻撃がまるで通じない。

　何度狙っても、こちらの動きを予測するかのように、するりと躱されてしまう。

　相手に何かの能力を使っている気配はない。

　自分は、これだけ能力の大盤振る舞いをしているというのに。

　暑い。

　汗が流れ落ちる感触が首筋を伝う。

　叫び声も枯れ果てた喉が、ひりついた。

　土に塗れた腕で顔を拭う。

　今、先輩との距離は、概算十五メートル。

　フェンスを操る攻撃をよけた彼は、膝をついている。

（今度、こそ……！）

　両肘の先が、大気と同化する。

　大質量の、風のハンマー。

（右側に寄せて、避ける方向を限定させる。最速で頭上に瞬間移動して、決める！）

　先輩はまだ、体勢を崩してる。

　その彼が、膝をついたまま右手を前にかざした。

　ああ、それにしても暑い。

　息苦しい程、蒸し暑い（、、、、）。

　次の瞬間、優香の視界が、白く染まった。

（何、これ！？）

　何も見えない。

　これは、霧？

　一瞬の動揺で、衛の頭上に編み上げた風の塊は霧消してしまった。

（しまった！）

　地面を蹴る音が高速で近づいてくる。

（逃げなきゃ）

　瞬間移動。

　でも、何処に？

　真っ白だ。

　これでは、何処に逃げたらいいか分からない。

　足音が近づいてくる。

（駄目、やられる……！）

　その時。

「駄目ぇぇぇっ！」

　耳を劈くような叫び声が、背中から聞こえた。

「うおっ」

　驚くほど近くで、男の声がした。

「いたたたたたた、痛い、ちょっと、爪！　爪が！　ぐ！　うぐゅ」

　何かと何かがぶつかる音。

　地面に倒れ込む音。

　それきり、衛の声は聞こえなくなった。

「優香！」

　紫乃の声が、聞こえる。

「紫乃！」

　でも、見えない。

　真っ白だ。

　何も見えないよ、紫乃！

「優香！　ここだよ！」

　その時、ようやく優香は、自分の能力を思い出した。

　風が吹き抜け、霧が晴れる。

　目の前にあったのは、見飽きるほどに見慣れた、幼馴染の顔だった。

　涙と鼻水が混じった顔で、紫乃は優香に抱きついた。

「ごめん！　ごめんね！　私、ただ、優香と前みたいに、お喋りしたくて、優香に危ないこと、してほしくなくて！　でも、優香の顔、すごく怖かったから、変な噂とか、秘密とか、訳わかんなくて！　でも、優香、優香は！　優香は私の！　友達だから！」

　何を言っているのか、さっぱり分からなかった。

　でも、それは優香のよく知る、紫乃の顔だった。

　小学校の頃喧嘩したときも、そうやって、訳の分からないことを喚いて、泣きじゃくってたっけ。その時の私は結局、つまらないことで意地を張ってたのが急に馬鹿らしくなって――。

「ごめんね、紫乃」

　そう言って、この子の髪を撫でたのだった。

　◇

　衛は地面に倒れ込んで体を丸めていた。小刻みにぶるぶると震えているのが分かる。

　衛の頭の横には、一羽のカラスが留っていた。

　紫乃は、優香に突撃する衛に自身の能力でカラスをけしかけ、大きくのけぞった所を正面から体当たりで突き飛ばしたのだ。

　一通り泣きじゃくった紫乃は、振り返り、きっ、と衛を睨みつけた。

「奥月先輩、ずるいです！　本当は藍先輩の能力使って戦ってたくせに！　私、優香を守ります！　こ、これ、これで、にに二対二でふ！　さあ、どどどどっからでも――」

　衛は地面に倒れたまま動かない。

「奥月先輩？」

　衛は、男子の中でもかなり長身の部類に入る。

　対して紫乃は、しずりと比べても変わらないくらいの、小柄な体躯だ。

　さて、想像して欲しい。

　思い切りのけぞった状態の長身の衛に、背の低い紫乃が、身を屈め正面から体当たりをした時、何が起こるか。

「勝者、紫乃ちゃん！」

　藍の声が、高らかに響いた。