天使の降る丘

第5話 天使がんばる

　轟音と共にカラスの小屋が崩れる。

　アルクドプラナロがほうほうの体で転がり出ると、その背中を優しく撫でる手があった。

「偉かったな、アルク。よく大人しくしてた」

　ひ、と少女の喉が鳴る。

「けどもういい。やばいから、どっか行っていいぞ」

　言うだけ言って、カラスは頽れた。顔も、身体も血塗れだった。

　アルクドプラナロの衣が、カラスの血で真っ赤に染まる。

「カラス……？　カラス！」

「愚かことだ。王国の温情で生かされていたというのに」

　マントの男が二人を見下ろしていた。その背後には、肉風船のような天使が忠実に付き従っている。大鷲のように開かれた翼は、三対。

「貴様が天使だな。幼生か。綺麗な顔をしているじゃないか」

「成体天使……ッ！？　どうして地上に」

　アルクドプラナロの黒い瞳が、成体の天使を睨む。

　丸く膨らんだ頭には、まばらに顔のパーツが散らばっていた。鼻が8つに、口が9つ。何の感情も映さない虚ろな目玉は35。

「ほう、喋るだけの知性があるのか、面白い。そうさ、これは王国が正式に所有する天使兵だ」

　男は薄ら笑いを浮かべる。それは、絶対的な強者の表情。

「王国は天使の力を欲している。だが、天界との取引は高くつく。だからきみの力が必要なんだよ。幼生のサンプルは特に貴重だ。きみ、検体になりたまえ」

　少女は、カラスを強く抱いた。

　もはや、少年の身体は動かない。

「……アルクドプラナロは拒否する。アルクドプラナロは怒っている」

「そうかね。それはそれで構わない――死骸を回収させてもらおう」

　男が手を振った。直後、成体天使が三対の翼を大きく広げる。

　アルクドプラナロもまた、背中の醜い翼を広げた。触手めいた一対の翼が展開する。

　天使の翼。神造兵器である天使に内蔵される、攻撃器官。それは不可視の力場を形成し、対象を一方的に破壊する。失われた魔法技術の結晶だ。

　衝撃がぶつかり合った。

　耳を劈く高音が響いて、周囲の木々が薙ぎ倒される。互いの威力は互角。

　だが、翼の数が違う。すぐに成体側の衝撃波がアルクドプラナロのそれを貫き、彼女の身体を切り裂いた。

「ぎぃぃぃぃっ……！」

　カラスだけは傷つけまいと、彼女は身を固くする。

　強く抱いた少年の身体は、とうにその活動を停止していた。少女の目尻に、血の涙が溜まっていく。

「幼生が、成体に敵う筈がないだろう。きみも知っている筈だ。成体は、幼生十数体を吸収して出来ているんだよ。出力が違う」

　もはや縮こまるだけとなったアルクドプラナロを、マントの男が睥睨した。

　もう一撃。ただ手を振り下ろしただけで、少女の命は終わる。男はそのことをよく知っていた。

「大人しく従えば、少年ともども生き永らえたものを。所詮は人外の化物か」

「……、じゃない」

　アルクドプラナロが、小さく呻いた。

「あ？　なんだって？」

「化物じゃない……血液検査が、完了した」

　少女が、血まみれの唇を舐めた。

　全身を切り裂かれ、虫の息がいいところ。だがその視線は、力強い意思の力を残している。

「カラスは、人間だ。その遺伝情報に混入したのは、旧い天使の血だと断定する。アルクドプラナロの性能で羽化は」

　少女は、カラスの腰に手を回した。

　そこにあるのは、錆び果てた彼の短剣。

「何を……ッ！？」

　男が目を見開く。

　震える手で、少女は刃を握っていた。

「可能だ」

　ひと突き。

　アルクドプラナロは、己の首を抉っていた。

　　　　　＊

「カラス。カラス。アルクドプラナロは覚醒を要求する」

　視界は真っ白だった。何も見えないような気がするし、全て見えているような気もする。

　ただただ、眠たかった。このまま目を閉じてしまいたかった。なのに。

「カラス。アルクドプラナロが呼んでいる。カラスには返答の義務がある」

　鈴鳴りのような声が呼んでいる。

　この声にばかりは、弱いのだ。それこそ出会ったその時から。

「……なんだよ、うるさいな」

「よかった、カラス。消えてしまったのかと思った」

　目を開けても、彼女の姿は見えなかった。

　ただ、すぐ傍にいることだけは分かる。それに、これまでで一番、声が綺麗だ。

「早速だが、カラス。アルクドプラナロは、生殖を開始しようと思う。お前とだ、カラス」

「……は？」

　起き抜けの冗談としては、少々キツイ。

「いやいやいやいや、お前な、そういうのは好きな人と……いやいや違くて。そうじゃなくて、天使は生殖しないんじゃなかったのかよ」

「アルクドプラナロは肯定する。厳密には、生物学的な生殖とは意味が異なる。しかし生命の継承という意味では、これは生殖に該当するとアルクドプラナロは信じている」

「いや全然わからんよ。おまえホントふざけんなって。あのな、生殖ってのは、」

「カラス」

　強い口調が、少年の言葉を遮った。

「わたしはカラスと、生殖したい」

「い――」

　変な声が漏れた。

　両手で顔を覆う。絶対に顔が赤くなってると思う。

　そんな動揺を知ってか知らずか、少女の声は変わらぬ調子で語りかける。

「アルクドプラナロはカラスの願いを叶える。ちゃんとアルクドプラナロの首は落としておいたぞ」

　ん？　何の話だ。

「ただ……すまない。アルクドプラナロは、カラスを寂しくすると思う。アルクドプラナロは謝罪する」

　ちょっと待て。どういうことだ。

「さよならだ、カラス。アルクドプラナロは、カラスと会えてよかった」

　なんだ。声が出ない。

　待て。待てよアルク。アルクドプラナロ！

「ああ……アルクドプラナロは、好きな人と生殖できて、幸福だ――」