天使の降る丘

第4話 天使出てくる

「取引相手は王国の騎士だ。全身鎧だから、すぐに分かる」

「ア、アルクドプラナロは仰天だ……！　身体を鉄で覆うなんて、理解できない！　クレイジーだ！」

　少女は屋根裏に隠れていることになった。もうちょっと出しゃばるかと思ったが、よほど金属が苦手らしい。お気に入りの枕を抱かせると、思いの外大人しくなった。

「静かにしてろよ」

「安心しろカラス。アルクドプラナロは忍耐強い。ただ、もしも生殖が始まりそうな時はちゃんと呼んでほしい」

「始まらねえからな？」

　カラスは一張羅に袖を通した。といっても、他のぼろ布より少しマシといった程度だが。それでも構わない、少しでも商品を高く売るために。

　何しろ、今度の冬は二人分の貯蓄がいるのだから。

　　　　　＊

　ぎぃこぎぃこ。車輪の軋む音を響かせて、三頭立ての荷馬車がやってくる。

　今日は月に一度の、取引の日だ。馬車ははるばる、王都から森を抜けてここに来る。いつもは夕方の到着だが、今日に限っては昼前だった。

　馬車はゆっくりとカラスのぼろ小屋に近づいてくる。見ると、荷台がいつもと違えば、馬も違った。黒檀製の荷台は頑丈な帆布で覆われ、馬匹は立派な鬣の悍馬。カラスにとっては初めて見る、軍用馬車だった。

「貴様が骸拾いだな」

　呆気にとられるカラスを前に、馬車から一人の男が降りてきた。

　いつもの取引相手、全身鎧の騎士ではない。紫色のマントを纏った、長身の男。腰に長剣を佩いてはいるが、首まで伸びた上品な茶髪は、戦士というより知的な印象を与えている。

「なるほど、確かにおぞましい。なんと醜い異形か」

　男はカラスの脚を見て吐き捨てた。カラスの顔がかっと赤くなる。

　だが、カラスは努めて冷静だ。ひどい扱いは慣れている。冬の蓄えのために、生きるために。

「天使の死骸、24体あります。ご検分ください、騎士さま」

「ふむ。25体……の間違いではないかね？」

　カラスの顔が、今度は青くなった。

「どうした、骸拾い。私は、もう一体天使がいるのではないか、と聞いている」

「……い、いません。ここにある24体で全部です」

　声が震えてはいないか。

　表情は不自然ではないか。

　そう考えるほどに、カラスの言葉は固くなっていく。

「そんな筈は無いんだがね。樹獣の活性化が確認されている。その証拠に、既に道中四体の樹獣を仕留めた。奴らの好物を知っているか？　あれは、生きた天使を喰うんだよ」

「……っ！」

　そんなばかな。カラスは喉から漏れかける声をどうにか飲み込んだ。

　だが、理屈は通る。家の周りをうろつく樹獣ども。あれは――アルクドプラナロに引き寄せられていたということか？

「信じられないかね。それはそうだ、人間は樹獣に太刀打ちできない。だが、天使なら？」

　ぱちん、と男が指を鳴らした。

　瞬間、馬車の荷台が弾け飛ぶ。中から飛び出して来たのは――

「風、船……？」

　思わず困惑が口を衝く。

　それは確かに、風船によく似ていた。

「生きた天使を所有するのが、自分だけだと思ったかね。天使が降るのは、此処だけではないのだよ」

　首から下は、カラスのよく知る天使と同じだ。多くの骸と同じように、透き通る白い肌に、真っ白な衣。

　だが首から上が違う。

　それは巨大な鞠だった。荷馬車に収まりきらぬほどに肥大した巨大な肉の風船が、首の上に坐っている。

　否、巨大すぎる頭に、小さな身体がぶら下がっていると言った方が正しい。

　――あれが、天使だって？　ふざけてる。

　カラスの知る天使と。アルクドプラナロとは、それはあまりに違いすぎた。

「やれ、天使兵」

　マントの男が冷酷に告げる。

　肉風船のような天使は、金属を擦り合わせたような不快な叫びで応えた。