vs，SJK

vs, モスマン Round.5

　すぐ近くだけど、そこには商業区画として開発されている土地がある。

　そこに聳（そび）えるゴドウィンビルは、数年前に建設オープンした鳴り物だ。だけど、テナントが次々と撤退。現在ではビルそのものがゴースト化していた。外観が荘厳なだけに、相対的な荒廃感も否応なく際立っている。早い話『逃 ● 中』には格好のロケ地。

　ビル内では無数の店舗シャッターが閑寂と閉じられ、カラータイルの床が迷宮回廊のように入り組んでいる。中央ロビーは吹き抜け状態で、一階広場の巨大ツリーが御神木（ごしんぼく）のような存在感をアピールしていた。

　それを避（さ）け囲う形で重なる各階フロア。通路幅は大凡（おおよそ）三人分程度しかない。落下防止に半透明のアクリル板が柵（さく）と設けられているものの、各階の高さに対して心許（こころもと）なく感じもする。

　ともかくボク達は目的地へと到着した。

　指定にあった六階フロアだ。

　他のフロア同様に空き店舗のシャッターが並び、人の気配すら無い。オカルトマニアなら霊気すら感じるであろう寂寥（せきりょう）が漂い篭もっていた。白い月明かりを光源とした仄暗（ほのぐら）さが、それに拍車を掛ける。

「此処ね」

　スマホナビと店舗プレートの合致を確認して、ジュンが緊張を噛み締める。

　指定場所の店舗だけはシャッターが開放されていた。

　無論、営業しているワケでもない。

　入口の脇へと隠れながら店内を窺（うかが）う。

　奥行きは意外と深い。内装からしてファンシーショップだろうか。処分待ちの在庫でも入っているのか、ダンボール箱が雑多に積み重なっている。

「やはり現れたな、日向（ひなた）マドカ」

　店内からの声！

　ボク達は反射的に跳（と）び退（の）き、警戒を身構える！

「如何（いか）にして自力で此処を探り当てたかは知らんが……まあ、いい。呼び出す手間は省（はぶ）けた」

　女性の声だった。

　落ち着いた凛声（りんせい）だけど、同時に鋭利な抑揚も孕（はら）んでいる。

　店内の闇に呑まれた月の光が深い影を許して、未（いま）だ容姿は視認できない。

　やがて、敵は月光の庇護（ひご）下（か）へと進み出て来た。

　コツリコツリと木霊（こだま）する硬い靴音。

　おかげで、徐々に相手の姿を拝めた。

　歩幅を刻む度に揺れ靡（なび）く黒髪ロングポニー。

　醸（かも）す雰囲気は妙に大人っぽい。スマートな長身と、理知的な顔立ちのせいだろう。

　細い顎線に、薄く通った鼻筋。切れ長な眼差しには、気丈な意志力を宿す灼瞳（しゃくどう）が否応なく印象強い。

　そうした要素が統合されて、クールで知的な心象を演出していた。

　で、肝心の胸は……Ｇあるな、チクショー。

　完全に光源で照らされた所で、彼女は立ち止まる──が、その容姿を認識した直後、あまりの驚愕にボク達は固まった！

「な……何さ？　アイツ？」

　額には〝シダの葉〟を彷彿させる触覚が伸び、背中からは巨大な羽根が長い外套（マント）と生えている。蝙蝠（こうもり）を想起させる翼ながらも〝蛾（が）の羽根〟を連想させるのは、黒色をベースに金色の模様が毒々しく彩っているせいだろう。

　つまり、招待人は〈異形少女〉だったのだ！

「驚いたようだな。我が名は──」

「──イナ子さん？」

「何だ？　それは？」

「いや、その触覚とか〝イナ ● マン〟みたいだし」

「知らん」

「ちなみに原作版の方」

「知らんと言っている」

　平静を装ってるけれど、しっかり怒気（どき）っているな。

「ヒメカちゃんは何処よ！」

　強気で訊（たず）ねるジュンへ、彼女は冷静然と答える。

「安心しろ。無事だ。眠らせてはあるがな。そもそも、あの娘（こ）は、日向（ひなた）マドカを呼び出す為（ため）の〝餌（・）〟に過ぎん」

「あ、そうなん？　じゃあ、とりあえず後でいいや。あの子のメンタル、けっこうタフだし」

「淡白ッ？」と、ジュンのガビーン顔。

　うん、ウチら姉妹はファジーなもんだよ？

「私は〝胡蝶宮シノブ〟……私立最朱蘭（もすらん）高等女学校、二年Ｃ組！　胡蝶流忍者の次期頭領だ！」

　……予想外の自己紹介をされたよ。

　キャラ設定、大渋滞じゃんか。

　電光石火の如き異形少女の攻撃！

　店舗前通路で、ボクは格闘戦を展開していた！

　だって、問答無用に襲ってきたんだもん。

　両手に苦無（くない）を持って。

「ねえ、胡蝶宮先輩？」

「誰が先輩だ！」

「だって、一個上じゃん」

「学校が違うだろうが！」

「じゃあ〝シノブン〟でいいや」

「シシシシノブンッ？」

　何だよぅ？　そんな動揺する事？

　カナブンって命名したなら、ともかく。

「でさ、シノブン？　まさかボクの異能化に一枚噛んでる？」

「貴様の異能化に、私の意志など介在していない！」

　格闘戦なら、またボクにも分（ぶ）がある──と、正直自負していた。実際、毎度のように運動系部活の助っ人を頼まれるぐらいだし、その中には〝空手〟や〝柔道〟等の実践的格闘技も含まれるからだ。

　しかしながら〈忍者〉の肩書は伊達じゃない。

　理知的な印象に反して、彼女の体術は鋭いものだった。

　繰り出す鉄拳を的確に捌（さば）き、時には反撃を織り交ぜる。その技量に隙（すき）は無い。

　だけど、ボクには頼もしい武器がある──即ち、鋼質化した左腕だ。

　それを盾として弾きつつ、ノーダメージで捌（さば）き続ける！

「じゃあ、シノブンの目的は、いったい何なのさ？」

「おとなしく我（わ）が軍門に下れ！　日向（ひなた）マドカ！」

「……え？　一緒に水銀灯で群れろって？　シノブンと？」

「私を〝蛾（が）〟扱いするな！　というか〝シノブン〟やめィ！」

「うわっと！」

　上半身を狙った横凪ぎの苦無（くない）を、咄嗟の仰け反りで避わした！

　けれど、これはフェイク！

　至近距離からの蹴り飛ばしが、ボクの腹を突き跳ねる！

「おっとっと？」

　傍目に滑稽なステップを刻み、チープなアクリル柵（さく）へと縋（すが）り止まった。

　敵は、その不安定さを見逃さない！

　解放された吹き抜けへと浅く飛翔すると、旋回突進の勢いにフライングキック！

「あわわッ！」

　見事、脚槍（きゃくそう）がヒット！

　直撃を受けたボクは、アクリル柵（さく）を乗り越えて転落してしまった！

　ってか、ヤバイヤバイヤバイ！

　此処は六階じゃん！

　このままじゃ潰（つぶ）れアンパンスプラッタだ！

　どうにかしようと、もがく！

　ワタワタと、もがく！

　されど、状況が好転するはずもない！　

　だって空中だもん！

　ボク、飛行能力なんて無いもん！

　仰向けに落下するボクの視野に、更なる不幸が飛び込んでくる！

　急降下に追い打ちを仕掛ける巨大蛾のシルエットが！

　無防備な落下状態に、再度足蹴りの駄目押し！

「かはッ！」

　息が詰まり苦悶を吐いた！

　一瞬、眼界（がんかい）が時を止め、思考が白く染まる！

　そして、ボクは一階ロビーへと沈んだ！

　濛々と飛び散る粉塵と瓦礫！

「マドカッ！」

　ボクの身を案じるジュンが上階から覗き込んでいた。

「うう……」

　背中を蝕む鈍痛が鎖枷（くさりかせ）の如く、ボクを地面へと縫いつける。

　意識はある。

　何故か死んではいない……が、正直身体が重い。

　爆塵に霞んで、悠々と歩み来る敵影が見えた。

　言うまでもなく、シノブンだ。

「このままじゃ為すがまま……か」

　根性に縋（すが）り、のろのろと這（は）い起きる。

「ほう？　全身鋼質化を発現したか」

「クッ……だから、さっきから全身が重いのか──って、ふぇ？」

　いま、何て言った？

　イヤな響きを聞いたぞ？

　自分の両手を見た。

　両腕だったっけ？　鋼質化って？

　いや、左腕だけだったはずだよ？

　続けて、顔をペンペンと確認に叩く。

　うん、ペンペンだ。

　ペチペチじゃなくペンペンだ。

　肉打音じゃなくて、フライパンを叩いたような金属音。

　とりあえず周囲に鏡面反射を求める。

　お誂（あつら）え向きに、テナント案内の看板保護アクリルがあった。

　そこに写し出されたのは、何処か見慣れた初面識のメタリックマネキン！

「うわぁぁぁ～～いッ？」

　否定したい確信を悲痛な叫びに乗せた！

　鋼質化してたよ！　顔が！

　いや、全身そのものが！

「ミ ● ロマンだ！　等身大のミ ● ロマンがいるぅぅぅ～～ッ！」

　道理で見覚えのある長い編み下げなワケだよ！

　だって、ボク自身だもの！

　その髪も、見事に質感が変わっていた。触ってみると極細の鋼糸みたいだし。

「何で全身が鋼質化してるのさ！」

「過剰ダメージによって、鋼質化細胞〈エムセル〉が防衛機能を受動的に覚醒させたのだ！」

　追撃の突進がてらに、シノブンが教示。

　苦無（くない）の連撃を避わしつつ、ボクは訊ね返す。

「エム……何て？」

「鋼質化細胞〈エムセル〉──炭素情報と珪素情報を両存内包した〈第三種四価元素〉を核とする特殊細胞。それこそが、貴様の異能源泉だ！」

　うん、ボクに解るワケがない。

　だって、小難しい単語のオンパレードだもの。

「その〈エムセル〉の性質故（ゆえ）に、貴様は太陽系屈指の硬度を誇る！」

　ボクの困惑を余所（よそ）に、シノブンは至近攻撃の手数を刻む！

　乱発する苦無（くない）と蹴りが、次々と鋭い弧を生んだ！

「うわっとと？」

　ボクは全てを紙一重で避ける。完全に硬度と運動神経任せの力技だけど。

　ってか、意外と面倒見いいのな……シノブン。

　頼んでもいないのに、全部教えてくれてるし。理解できないけど。

「でりゃあ！」

　反撃のストレートを繰り出すも、視界からシノブンの姿が消える！

「ふぇ？」

「此処だ！」

　体勢低く屈み、懐（ふところ）へと潜り込んでいた！

　視認した次の瞬間、苦無（くない）の柄尻（つかじり）がボクの顎（あご）を鋭く突き上げる！

「アレ？　痛く……ない？」

　うん、まんじりとも痛くない。ノーダメージっぽい。甲高い金属音が鳴り響いだけ。

「さすがに〈アートルベガ〉だな……厄介な硬度だ」

　ってか〈アートルベガ〉って、何さ？

　明らかに、ボクを指して言ってるよね？